Este es el primer artículo de una serie de dos partes sobre las mujeres y la apnea del sueño.

El segundo artículo, Los peligros para la salud de la apnea del sueño en las mujeres, analiza las causas y los efectos de la apnea del sueño en las mujeres.

En este artículo, investigamos las diferencias en cómo las mujeres experimentan y describen sus problemas de sueño, y abordamos directamente el estereotipo de que la apnea del sueño es una enfermedad de hombres.

Si le pide al médico promedio que describa a alguien con apnea del sueño, probablemente le dirá que quienes padecen este trastorno grave tienden a ser hombres de mediana edad con obesidad.

Sin embargo, un gran número de pacientes sencillamente no encaja en ese perfil. En parte debido a este estereotipo, las mujeres con apnea del sueño reciben menos diagnósticos y menos tratamiento del que deberían.

«Existe la idea equivocada —no entre los especialistas del sueño, sino entre los médicos de cabecera, que son la primera línea de atención— de que la apnea del sueño es una enfermedad de hombres», afirma Said Mostafavi, M.D., Director Médico de Advanced Sleep Medicine Services, Inc. y especialista en medicina del sueño. «Cuando atienden a una paciente mujer, no lo consideran. Ahí es donde se pierde el diagnóstico.»

No solo hombres obesos de mediana edad que se quejan de somnolencia

La apnea del sueño es un trastorno en el que la respiración se interrumpe durante el sueño. Existen distintos tipos, pero el más común —la apnea obstructiva del sueño— ocurre cuando la vía aérea superior se colapsa. La privación de oxígeno y la falta de sueño que resultan pueden ocasionar complicaciones graves de salud, entre ellas accidente cerebrovascular, enfermedades cardíacas e incluso muerte prematura.

Gran parte de la investigación sobre la apnea del sueño durante las últimas décadas se ha centrado en hombres y no en mujeres. En 1999, un grupo de investigadores señaló que por cada ocho hombres diagnosticados con apnea del sueño en clínicas, había una mujer. Sin embargo, encuestas realizadas a la población general —personas que no necesariamente habían consultado a un especialista del sueño— mostraron que la proporción real debería estar más cerca de una mujer con apnea del sueño por cada dos o tres hombres ^1. En otras palabras, muchas mujeres no estaban recibiendo un diagnóstico.

¿A qué se debe esta discrepancia? Al parecer, intervienen varios factores, entre ellos diferencias biológicas y de síntomas, así como la influencia de los estereotipos en los propios especialistas.

«Hemos sido formados para identificar la apnea del sueño en hombres obesos de mediana edad que presentan somnolencia», afirma la Dra. Susan Redline, médica sénior en Brigham and Women's Hospital y catedrática Peter C. Farrell de Medicina del Sueño en Harvard Medical School. «No reconocemos suficientemente la apnea del sueño en mujeres que no son obesas y que se presentan con fatiga en lugar de somnolencia.» Explica que «la somnolencia es la incapacidad de mantenerse despierto y la tendencia a quedarse dormido, mientras que la fatiga es una sensación más cercana al agotamiento.»

Afortunadamente, los médicos están comenzando a reconocer que las mujeres también pueden padecer apnea del sueño.

Un vistazo a las cifras

Determinar cuántas mujeres tienen apnea del sueño es todo un desafío: ¿cómo se mide algo en personas que aún no han sido diagnosticadas? Además, el porcentaje exacto de mujeres con apnea del sueño varía según la forma en que los investigadores miden ciertos parámetros, como la cantidad de apneas que ocurren en una hora.

Sin embargo, en las últimas décadas, los expertos han llegado a algunas estimaciones.

Una revisión de estudios publicados en 2008 concluye que aproximadamente entre el 3 y el 7 por ciento de los hombres adultos tienen apnea del sueño, en comparación con el 2 al 5 por ciento de las mujeres adultas ^2. Estas cifras indican que el trastorno es más frecuente en hombres que en mujeres, pero no por ello debe subestimarse la gravedad de la apnea del sueño en las mujeres. Además, estos porcentajes cambian según el grupo de edad y otros factores. Por ejemplo, los estudios muestran que tras la menopausia, el riesgo de que una mujer desarrolle apnea del sueño casi se iguala al de los hombres del mismo rango de edad ^3.

Es probable también que estas estimaciones sean inferiores a la prevalencia real de los trastornos respiratorios del sueño, advierte Naresh M. Punjabi, autor de la revisión de 2008. Una mayor conciencia pública sobre la apnea del sueño y sus riesgos para la salud podría ayudar a que estas cifras reflejen mejor la realidad. Mientras tanto, "los costos para la salud pública y personal a nivel mundial son probablemente enormes", escribe Punjabi.

El número de adultos estadounidenses con apnea del sueño podría oscilar entre más de 18 millones y hasta 25 millones. Por lo tanto, aunque la cifra de mujeres afectadas puede variar según los métodos y definiciones de apnea del sueño que utilicen los investigadores, es evidente que cientos de miles de mujeres en EE. UU. podrían tener esta condición. Muchas podrían no saber que la padecen y estar expuestas a graves riesgos para su salud sin saberlo. En 1997, Young y sus colegas estimaron que hasta el 93 por ciento de las mujeres con apnea del sueño de moderada a grave no habían sido diagnosticadas ^4.

La apnea del sueño puede manifestarse de forma diferente en las mujeres

Como mencionó Redline, los expertos han señalado ciertas diferencias en la forma en que las mujeres pueden experimentar la apnea del sueño en comparación con los hombres. En lugar de somnolencia —que en los hombres puede ser tan intensa que llegan a quedarse dormidos mientras realizan otra actividad, como conducir—, las mujeres tienden a reportar fatiga.

"Las mujeres también pueden presentar otros síntomas que no son tan comunes en los hombres con apnea del sueño", afirma Redline. Por ejemplo, señala que "pueden tener depresión. Si los médicos no conocen estas diferencias, es posible que pasen por alto el diagnóstico".

Las mujeres pueden sufrir con mayor frecuencia insomnio, sueño insuficiente y síndrome de piernas inquietas. Los médicos que conocen la prevalencia de estas otras afecciones podrían diagnosticar erróneamente a sus pacientes con uno de esos trastornos en lugar de apnea del sueño, incluso cuando la persona realmente la padece.

Las mujeres también pueden describir sus problemas de sueño de manera diferente a los hombres.

Las mujeres describen síntomas distintos

"Los hombres son la definición de manual del paciente con apnea del sueño", añade Mostafavi. "Con frecuencia tienen sobrepeso, se quejan de somnolencia diurna y su compañero de cama se queja de los ronquidos. Pero las mujeres son diferentes. Están más atentas a su propia salud y notan distintos síntomas que pueden estar relacionados con la apnea del sueño. Una mujer puede llegar al consultorio no solo con somnolencia diurna, sino también con síndrome de piernas inquietas, fatiga o insomnio".

En una revisión de 2008, Christine Lin de la University of California San Diego School of Medicine y sus colegas informaron que los hombres suelen tener parejas o familiares preocupados por sus ronquidos, y son estas personas quienes los impulsan a buscar una evaluación especializada. Las mujeres, en cambio, tienden a acudir a la clínica solas. No se sabe con certeza si las mujeres ocultan sus dificultades a sus acompañantes o si estos simplemente no perciben las alteraciones del sueño. Lin y sus colegas sugieren que roncar puede resultar vergonzoso para las mujeres, y que ese sentimiento podría llevarlas a no mencionarlo ni a afrontarlo ^5.

Parte de la diferencia en la prevalencia del trastorno entre hombres y mujeres se debe a variaciones relacionadas con el sexo en la distribución de la grasa corporal, la longitud y la tendencia al colapso de la vía aérea superior, la respuesta hormonal y los mecanismos de control neuroquímico, entre otras posibles causas.

Las mujeres con este trastorno también tienden a presentar apneas menos graves. En concreto, tienen un índice de apnea-hipopnea más bajo y apneas o hipopneas de menor duración ^6. Esta diferencia podría traducirse en tasas de diagnóstico distintas.

Los médicos y clínicos no van más allá del estereotipo

Y aun con estas posibles diferencias, el problema del estereotipo podría ser el más importante.

Los investigadores ya estaban preocupados por la falta de diagnósticos de apnea del sueño en mujeres en 1996, cuando un equipo de la Universidad de Wisconsin en Madison decidió estudiar el problema. Para ello, utilizaron datos de 551 hombres y 388 mujeres que formaban parte del Wisconsin Sleep Cohort Study. Ninguno de los participantes había recibido un diagnóstico de apnea del sueño, pero el estudio de cohorte los evaluó mediante una entrevista y un estudio del sueño durante la noche.

Sorprendentemente, los investigadores encontraron que, independientemente de la gravedad de la apnea del sueño, las mujeres con este trastorno no reportaban síntomas diferentes a los que reportaban los hombres. Además, en ambos grupos, los ronquidos fueron el indicador más sensible y más sólido de apnea del sueño ^1.

Los investigadores concluyeron que la razón por la que menos mujeres de las esperadas recibían un diagnóstico de apnea del sueño podría no tener que ver con diferencias en los síntomas. En cambio, atribuyeron la causa a que los médicos y clínicos no iban más allá del estereotipo.

«Un reporte de sueño de mala calidad debería realmente llevar a los médicos a investigar la base del síndrome», dice Redline. «¿Se trata de una mala higiene del sueño, piernas inquietas o apnea del sueño? Los ronquidos y el sobrepeso, en particular, deberían despertar la sospecha de apnea del sueño. Pero en el caso de las mujeres, la ausencia de somnolencia no debería descartar esta preocupación».

No pasar por alto un diagnóstico de apnea del sueño puede, después de todo, salvar una vida.

¿Le preocupa que usted o un ser querido pueda tener apnea del sueño?

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Estudios citados:

1. Young, T., et al., (1996). The gender bias in sleep apnea diagnosis: Are women missed because they have different symptoms. Arch Intern Med, 156(21), 2445-2451. PubMed
1. Punjabi, N.M., (2008). The epidemiology of adult obstructive sleep apnea. Proc Am Thorac Soc, 5(2), 136-143.PubMed
1. Tishler, P.V., et al., (2003). Incidence of sleep-disordered breathing in an urban adult population: the relative importance of risk factors in the development of sleep-disordered breathing. JAMA, 289(17), 2230-2237.PubMed
1. Young, T., et al., (1997). Estimation of the clinically diagnosed proportion of sleep apnea syndrome in middle-aged men and women. Sleep, 20(9), 705-706.PubMed
1. Lin, C.M., et al., (2008). Gender differences in obstructive sleep apnea and treatment implications. Sleep Med Rev, 12(6), 481-496.PubMed
1. Ware, J.C., et al., (2000), Influence of sex and age on duration and frequency of sleep apnea events. Sleep, 23(2), 165-170.PubMed

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