¿Qué es el insomnio?

El término insomnio es utilizado con frecuencia en conversaciones cotidianas para referirse a la falta de sueño. Sin embargo, pocas personas saben en qué consiste realmente un trastorno de insomnio ni cómo afecta gravemente la vida de quienes lo padecen. Es importante estar informado sobre los tipos de trastornos del sueño que afectan a millones de personas cada año, porque alguno de ellos podría estar afectándole a usted o a un ser querido. A continuación, le explicamos todo lo que necesita saber sobre el insomnio, un trastorno del sueño muy conocido pero poco comprendido.

¿En qué consiste?

En su definición más sencilla, el insomnio es la incapacidad de conciliar o mantener el sueño. Cada año,60 millonesde estadounidenses se ven afectados por el insomnio en algún grado. Puede tratarse de algo que dura un par de días o puede prolongarse durante meses y convertirse en un problema a largo plazo. Cuando persiste durante un período prolongado, se denomina insomnio crónico o agudo. El insomnio crónico afecta a las personas durante un mes o más. Con mayor frecuencia, el insomnio agudo dura unos pocos días o semanas, y suele estar causado por un evento significativo que provoca la pérdida de sueño. Por ejemplo, un período de estrés en el trabajo puede llevar a una persona a dormir mal.

Causas y factores de riesgo

El adulto promedio necesita entre 7 y 8 horas de sueño por noche. Aunque una persona pase ocho horas en cama, eso no significa necesariamente que esté durmiendo 8 horas de sueño de calidad. Los trastornos del sueño suelen manifestarse como insomnio, por lo que es importante identificar cuál es la verdadera causa del problema. Usted o un ser querido podría tener insomnio si cumple alguno de los siguientes criterios1.

Edad avanzada:Se cree que esto se debe a que los adultos mayores tienden a tener menos control sobre sus sistemas fisiológicos del sueño.

Género2:Las investigaciones han demostrado un aumento en la prevalencia del insomnio en mujeres que se encuentran en la menopausia o durante la fase menstrual.

Trastornos psiquiátricos:Las personas que padecen depresión, estrés o ansiedad tienen mayor probabilidad de desarrollar insomnio crónico. Tener insomnio junto con un trastorno psiquiátrico solo agrava el problema. Cualquier estado emocional intenso y prolongado puede desencadenar episodios frecuentes de insomnio.

Trastornos del sueño:Un trastorno del sueño como la apnea del sueño puede provocar insomnio al interrumpir el descanso nocturno. Causa pausas en la respiración durante la noche, lo que impide obtener un sueño adecuado.

Alimentación:Algo tan básico como la alimentación puede afectar su capacidad para conciliar o mantener el sueño. Las bebidas con cafeína u otros estimulantes como la Nicotina pueden interferir con la calidad del sueño. Incluso si se queda dormido de inmediato, es posible que nunca alcance las etapas más profundas del ciclo del sueño, indispensables para un descanso reparador. Además, comer demasiado cerca de la hora de acostarse puede causar malestar físico que dificulta el buen dormir, ya sea por reflujo ácido o por una sensación general de pesadez.

Condiciones médicas:Incluso enfermedades que aparentemente no tienen relación con el sueño pueden, de hecho, afectarlo. Algunas de estas condiciones son la diabetes, el asma, las enfermedades cardíacas, la enfermedad de Parkinson y la enfermedad de Alzheimer.

Impacto

El insomnio crónico afecta al30%de la población general estadounidense. Es el trastorno del sueño más común en los Estados Unidos y sus síntomas no deben ignorarse. Muchas personas lo experimentan a lo largo de su vida, pero no le dan la importancia que merece.

Síntomas

Usted o un ser querido puede tener insomnio si experimenta:

• Bajo rendimiento laboral
• Dificultad para concentrarse
• Depresión y ansiedad
• Despertarse demasiado temprano
• Períodos de sueño muy cortos
• Permanecer despierto la mayor parte de la noche
• Fatiga
• Irritabilidad
• Accidentes

Diagnóstico y tratamiento

Muchas personas no buscan un diagnóstico para el insomnio porque creen que es algo normal o que pueden manejarlo por su cuenta. Cuando le consulte a su médico por primera vez sobre el insomnio, le hará una serie de preguntas de rutina sobre aumento de peso, ronquidos y salud mental. Según sus hallazgos, procederá con las pruebas que considere pertinentes. Con frecuencia, esto se realiza mediante un estudio del sueño durante la noche para monitorear los patrones de movimiento y los ciclos de sueño. Es posible que también le pida que lleve a cabo una evaluación de su sueño. Esto implica mantener un diario durante un par de semanas para registrar la cantidad de horas que durmió y la calidad de su sueño. La mejor manera de hacerlo es elaborar unregistroque describa las características de su sueño.

Si se determina que usted tiene un trastorno del sueño específico, el médico le recetará el tratamiento correspondiente. Sin embargo, si padece insomnio generalizado, hay ciertas medidas que puede tomar para aliviar el insomnio o eliminarlo por completo.

Cambiar los hábitos de sueño: En ocasiones, la raíz del insomnio son hábitos de sueño poco saludables o situaciones de estrés en la vida cotidiana. Es necesario identificar y eliminar estos malos hábitos o circunstancias. Si una persona se enfrenta a factores de estrés recurrentes, debe hacer lo posible por eliminarlos o encontrar estrategias para manejarlos. Asimismo, la educación sobre un sueño saludable es fundamental: no se deben usar dispositivos electrónicos durante la hora previa a acostarse, se debe evitar comer antes de dormir y procurar irse a la cama a la misma hora cada noche.

Si los cambios en el estilo de vida no son suficientes, puede considerar hablar con su médico sobre medicamentos para dormir y terapia. Los especialistas en sueño podrán ayudarle a determinar cuál es el mejor plan de acción para que obtenga el descanso adecuado que necesita.

Si usted o un ser querido cree que tiene insomnio o está teniendo dificultades para dormir, no deje decontactarnospara recibir ayuda hoy mismo.

1. Insomnia: Definition, Prevalence, Etiology, and Consequences. Thomas, Roth. J Clin Sleep Med. 2007 Aug 15; 3(5 Suppl): S7–S10.

Johnson EO, Roth T, Schultz L, Breslau N. Epidemiology of DSMIV insomnia in adolescence: lifetime prevalence, chronicity, and an emergent gender difference. Pediatrics. 2006;117:e247–56.