Quería empezar esta semana con un post realmente cálido y difuso sobre lo agradecidos que estamos por nuestros tecnólogos del sueño. Los llamamos técnicos nocturnos. Cada octubre, los Asociación Americana de Tecnólogos del Sueño celebra la Semana de la Tecnología del Sueño para reconocer a los tecnólogos que desempeñan un papel vital en los centros del sueño de todo el país.

¿Quién realiza los estudios nocturnos del sueño?

Así es... nuestros tecnólogos registrados en polisomnografía... nuestros técnicos del sueño (o RPSGT, para abreviar). Estas son las damas y caballeros que realizan los estudios del sueño, para los jóvenes y viejos, enfermos y cansados, siete noches a la semana casi 365 días al año. El técnico que coloca todos los electrodos y le arropa para una buena noche de sueño en el centro del sueño.  

Nuestros técnicos del sueño trabajan incansablemente para asegurarse de que nuestros pacientes estén cómodos, informados y debidamente atendidos durante sus estudios del sueño nocturnos. Es un trabajo duro. Muchos pacientes que se someten a estudios del sueño están nerviosos, ansiosos, cansados y no están interesados en pasar la noche en un lugar desconocido con un técnico desconocido. Pero es un trabajo importante. Tras completar un estudio del sueño y recibir tratamiento para un trastorno del sueño, muchos pacientes afirman que su vida ha mejorado mucho. 

Eso me hizo pensar: ¿quién se ocupa de los técnicos del sueño? Tengo varias preguntas:

• ¿Cuáles son los efectos del turno de noche? ¿Causa trastornos del sueño?
• ¿Cualquiera puede trabajar de noche o hay personas más aptas para el trabajo nocturno que otras?
• ¿De verdad los sepultureros cavan tumbas por la noche? (esta pregunta parece apropiada ahora que se acerca Halloween)

Esto es lo que he encontrado:

¿Cuáles son los efectos de trabajar en el turno de noche?

Alteración del ciclo natural de sueño-vigilia o trastorno del ritmo circadiano

Esto puede provocar desequilibrios hormonales, somnolencia excesiva o insomnio

Aumento de peso y diabetes

Como los trabajadores por turnos no suelen dormir lo suficiente, corren un mayor riesgo de desarrollar obesidad y diabetes. Un estudio de 2012 sobre el efecto de restringir el sueño y alterar el reloj corporal, o ritmo circadiano, disminuyó el metabolismo entre los participantes y provocó un pico de glucosa en sangre después de comer, señal de que el páncreas no produce suficiente insulina. Según los investigadores, esto podría traducirse en un aumento de peso de 5 kilos al año y un mayor riesgo de diabetes.

Mayor riesgo de lesiones relacionadas con el trabajo y abuso de sustancias

Costosos errores en el trabajo, mayor uso de las bajas por enfermedad e incluso abuso de sustancias debido al consumo de drogas o alcohol para mejorar el sueño (pulse aquí para consultar la lista completa de síntomas de la Academia Americana de Medicina del Sueño, AASM)

¿Puede el turno de noche provocar cáncer o cardiopatías?

En 2007, la Organización Mundial de la Salud (OMS) anunció que trabajar en el turno de noche se incluiría en la lista de causas "probables" de cáncer. Estudios recientes han desmentido la supuesta relación entre el cáncer de mama y el trabajo por turnos, pero siguen preocupando los efectos de trabajar en turno de noche durante largos periodos de tiempo. La conclusión inicial se basó en una revisión de investigaciones anteriores que evaluaban cómo la alteración del ritmo del sueño podía afectar al cáncer de mama en animales.

En abril de 2016, un estudio del hospital Brigham and Women's publicado en el Journal of the American Medical Association descubrió que las mujeres que trabajan más de 10 años en turnos nocturnos rotativos tenían un riesgo entre un 15 y un 18 por ciento mayor de desarrollar enfermedad arterial coronaria, el tipo más común de enfermedad cardíaca, en comparación con las mujeres que no trabajaban en turnos nocturnos rotativos.

Obviamente, preocupan los efectos a largo plazo del trabajo por turnos y la alteración del ciclo del sueño. Sin embargo, existen tratamientos para la alteración del ciclo del sueño, como la terapia con luz brillante, los medicamentos para dormir, los suplementos para el sueño y la aplicación de una rutina de sueño adecuada (más información de la AASM incluida la prevención mediante la observancia de una higiene del sueño adecuada).

¿Hay personas más aptas para el trabajo nocturno que otras?

Según WebMD, hay realmente hay una diferencia biológica entre los noctámbulos y los madrugadores. Existen diferencias en nuestros ritmos circadianos. Así que sí, algunas personas (búhos nocturnos) pueden ser mejores técnicas del sueño que otras. Pero esto puede cambiar a lo largo de la vida, e incluso los noctámbulos necesitan seguir un horario de sueño regular.

¿Los sepultureros cavan tumbas de noche?

Resulta que la expresión "turno de cementerio" no tiene nada que ver con cavar tumbas, pero sigue siendo muy morbosa. Aquí tienes una explicación de Answers.com:

En el siglo XIX, la ciencia médica no era lo que es hoy, y a menudo se declaraba muertas a personas que sólo estaban en coma profundo. Cuando se desenterraban sus ataúdes (quién sabe por qué: quizás por una inundación o por vándalos), a veces se encontraban marcas de arañazos o garras en el interior de la tapa, lo que indicaba que la persona había recobrado el conocimiento y había intentado escapar. La práctica consistía entonces en atar una campana con una larga cuerda a la mano del supuesto difunto. Durante el día, los vigilantes del cementerio escuchaban el tañido de las campanas, pero el turno de trabajadores cuyo único trabajo era escuchar las campanas de los enterrados pero no muertos, desde medianoche hasta el amanecer, se conoció como el Turno del Cementerio. 
En ese sentido... ¡Que duermas bien!

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Fuentes:

http://my.clevelandclinic.org/services/neurological_institute/sleep-disorders-center/disorders-conditions/hic-circadian-rhythm-disorders 
http://www.cbsnews.com/news/study-confirms-not-enough-sleep-raises-diabetes-obesity-risks/ 
http://www.medicalnewstoday.com/articles/313305.php 
https://www.sciencedaily.com/releases/2016/04/160426115501.htm 

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Nota del editor: Este post fue publicado originalmente en octubre de 2013 y ha sido editado y actualizado para mayor precisión y exhaustividad.