Investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford han identificado un circuito en el cerebro de ratones que regula su ciclo de sueño-vigilia.

Entre el 25 y el 30% de los estadounidenses padece insomnio crónico, es decir, la incapacidad de conciliar el sueño o de mantenerlo durante toda la noche (obtenga más información sobre el insomnio aquí).

Louis de Lecea, PhD., profesor de psiquiatría y ciencias del comportamiento: «Esto tiene una relevancia clínica potencialmente enorme. El insomnio, un mercado multimillonario para las empresas farmacéuticas, se ha tratado tradicionalmente con medicamentos como las benzodiacepinas, que apagan el cerebro de forma inespecífica en su totalidad. Ahora vemos la posibilidad de desarrollar terapias que, al dirigirse de manera precisa a este circuito recién identificado, puedan inducir un sueño de mucha mayor calidad.»

El sistema de recompensa del cerebro influye en el sueño

El ATV (área tegmental ventral) del cerebro es el origen de muchas de las fibras nerviosas que se dirigen a distintas regiones cerebrales y secretan dopamina, un neurotransmisor que genera sensaciones de bienestar. Algunas de estas fibras llegan a una zona del cerebro que produce sensaciones de placer en anticipación de —o en respuesta a— la obtención de un objetivo deseado. Se conoce como el circuito de recompensa, y es el mecanismo mediante el cual nuestro cerebro nos impulsa a actuar y luego nos recompensa cuando lo hacemos.

Los científicos de este estudio utilizaron ratones macho modificados genéticamente para poder activar, suprimir y monitorizar de forma remota la actividad en la región ATV de sus cerebros. Descubrieron que la actividad en el ATV aumentaba cuando los ratones se despertaban y se mantenía elevada mientras estaban despiertos. Los científicos lograron mantener a los ratones despiertos en momentos en que normalmente dormirían, activando el ATV.

Cuando los científicos suprimieron la actividad en el ATV, los ratones se durmieron y permanecieron dormidos incluso cuando fueron «tentados» con comida, ratones hembra o amenazas, circunstancias que en condiciones normales los habrían despertado y excitado. Incluso al ser colocados en una jaula desconocida, los ratones permanecieron despiertos solo 45 minutos para construir un nuevo nido y luego se durmieron de inmediato. En circunstancias habituales, los ratones colocados en un entorno nuevo lo explorarían con gran energía. Si esos mismos ratones eran introducidos en una jaula nueva que ya contaba con un nido, se metían en él y se dormían de inmediato.

Los científicos pudieron controlar si los ratones estaban despiertos o dormidos activando o suprimiendo la actividad en el ATV.

Implicaciones de esta investigación para los humanos

Los sistemas de recompensa en el cerebro de la mayoría de los vertebrados (animales con esqueleto interno de hueso) son muy similares entre sí e involucran a la dopamina en todos los casos.

La capacidad de activar y suprimir la actividad en el ATV (área tegmental ventral) de los seres humanos podría permitir tratamientos farmacológicos dirigidos para el insomnio. También existe el potencial de tratar otras afecciones neurológicas, como la esquizofrenia o el trastorno bipolar, que igualmente se caracterizan por alteraciones en el ciclo de sueño-vigilia.

¿Usted o un ser querido padece de insomnio o somnolencia excesiva durante el día? Hable con su médico sobre las posibles causas y tratamientos. ¿Necesita que le recomienden un especialista en sueño?

Solicitar consulta

Fuente:

https://www.sciencedaily.com/releases/2016/09/160905114515.htm

Otros artículos que pueden interesarle:

• ¿Cómo afecta la apnea del sueño al cerebro?
• ¿Cómo afecta el alcohol al sueño?
• ¿Cómo influye el sueño en la recuperación tras el ejercicio?
• Conducir con somnolencia vs. conducir ebrio: el error fatal que comete la mayoría de las personas
• ¿Jugar videojuegos antes de dormir arruina su sueño?