La apnea del sueño causa daño hepático
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La enfermedad del hígado graso no alcohólico es una afección médica grave. Se produce por la acumulación de grasa en las células hepáticas y se presenta con frecuencia en personas obesas y en quienes tienen el colesterol elevado. Afecta a hastael 25% de los adultos en los Estados Unidos. Puede provocar inflamación del hígado, daño hepático y, con el tiempo, insuficiencia hepática, lo cual es grave porqueno tiene cura.
Además de esto, el daño hepático está relacionado con otra afección de salud frecuente y grave: la apnea del sueño. Los estudios demuestran que este trastorno del sueño puede agravar el daño hepático y la enfermedad del hígado graso, o incluso provocarlos.
Enfermedad del hígado graso y apnea del sueño
Investigaciones recientes sugieren que las personas con apnea del sueño tienen mayor predisposición a desarrollar la enfermedad del hígado graso.
¿Qué es la enfermedad del hígado graso no alcohólico?
La enfermedad del hígado graso no alcohólico (NAFLD, por sus siglas en inglés) es la causa más frecuente de insuficiencia hepática crónica en los Estados Unidos. En pocas palabras, el exceso de grasa se acumula en el hígado. Con el tiempo, el hígado aumenta de tamaño y las células hepáticas son reemplazadas por tejido cicatricial. Esto lleva eventualmente a un mal funcionamiento del hígado, cirrosis, y en algunos casos a cáncer de hígado o incluso a insuficiencia hepática terminal. Se estima que el 25% de los adultos en los Estados Unidos hoy en día tienen NAFLD.
La razón evidente por la que la NAFLD es cada vez más prevalente es el aumento del perímetro abdominal de la población: el desarrollo de la NAFLD está estrechamente vinculado al sobrepeso. En particular, está relacionado con la obesidad y/o con el síndrome metabólico o la diabetes tipo II.
La NAFLD es generalmente ignorada tanto por los médicos como por la población en general. No presenta síntomas evidentes hasta que se encuentra en una etapa bastante avanzada. Los tratamientos conocidos giran en torno a abordar los problemas más evidentes de la obesidad y el síndrome metabólico, lo que en ocasiones puede revertir o detener la progresión de la NAFLD. Las formas en etapa terminal de la NAFLD solo pueden tratarse mediante un trasplante de hígado.
La Apnea del Sueño Agrava la Enfermedad del Hígado Graso
Un estudio reciente informó que podría existir un vínculo directo entre la apnea del sueño y la NAFLD que va más allá del evidente vínculo indirecto entre obesidad, apnea del sueño y NAFLD. En este estudio, se estudió una cohorte de 101 pacientes obesos. Se encontró que los pacientes obesos afectados por apnea obstructiva del sueño tenían una probabilidad significativamente mayor de haber desarrollado una forma más avanzada de NAFLD.
Los investigadores creen que la privación de oxígeno causada por las frecuentes pausas respiratorias durante el sueño podría estar provocando un agravamiento drástico de los casos de NAFLD.
¿La Apnea del Sueño Causa Enfermedad del Hígado Graso?
Otro estudio sugiere que la situación podría ser aún más compleja: la apnea del sueño podría estar directamente implicada en el desarrollo de la enfermedad hepática desde un principio. En este estudio, se examinó a 226 pacientes con sospecha de apnea del sueño. A pesar de que los pacientes no fueron seleccionados por ser obesos, un sorprendente61.5% presentaba NAFLD en distintos grados.
El análisis de los datos de estos pacientes identificó una relación independiente entre la apnea del sueño y la presencia de NAFLD, lo que sugiere que la apnea del sueño por sí sola podría ser capaz de causar NAFLD directamente. En ese mismo análisis, la gravedad de la apnea del sueño estuvo vinculada a la gravedad de la NAFLD en personas obesas.
¿Qué deben hacer los pacientes?
La relación entre la apnea del sueño y la enfermedad del hígado graso sugiere que los pacientes con NAFLD o con factores de riesgo para desarrollarla deberían realizarse una prueba para detectar apnea del sueño. Dado que no existe un tratamiento específico para la NAFLD, realizar pruebas de enfermedad hepática a pacientes que ya tienen diagnóstico de apnea del sueño tiene poco sentido. Los pacientes a quienes se les ha diagnosticado NAFLD pero no saben con certeza si tienen apnea del sueño (de hecho, muchos pacientes con apnea del sueño no son conscientes de su condición) pueden considerar realizarse un estudio del sueño. Si efectivamente tienen apnea del sueño,tratar la afección podría ayudar a revertir su enfermedad hepática.
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