La apnea del sueño puede ser aterradora tanto para quienes la padecen como para sus parejas, quienes observan cómo sus compañeros de cama de repente dejan de respirar, se atragantan y se despiertan, a veces decenas de veces por hora.La preocupación está bien fundada, porque la apnea del sueño es más que una alteración nocturna. Los estudios han demostrado que la apnea obstructiva del sueño aumenta el riesgo de enfermedades cardiovasculares, hipertensión e incluso muerte por paro cardíaco.

Las investigaciones de las últimas dos décadas han aportado evidencia sobre el papel de la apnea del sueño en el deterioro de la salud cardiovascular. Los expertos continúan investigando de qué manera exacta la apnea del sueño puede debilitar el corazón, provocar hipertensión y aumentar el riesgo cardíaco, pero la evidencia ya es sólida, según Said Mostafavi, M.D., Director Médico de Advanced Sleep Medicine Services, Inc. y especialista en medicina del sueño. Él aprovecha cada oportunidad para informar a sus colegas sobre esta relación. «Si tiene un paciente con apnea obstructiva del sueño, podría estar en riesgo», afirma. Subraya que cuando los síntomas sugieren apnea del sueño, la persona enfrenta algo más que una mala calidad de sueño. Pueden existir complicaciones cardiovasculares y cerebrovasculares potencialmente mortales. «Creo que el riesgo cardiovascular es sumamente frecuente y sumamente importante, sin mencionar que es diagnosticable y tratable.»

Fundamentos del efecto de la apnea del sueño sobre el corazón

La apnea del sueño puede presentarse de dos formas.La apnea central del sueño, la forma menos frecuente, ocurre cuando las señales del cerebro que regulan la respiración se interrumpen durante el sueño. La forma más común es la apnea obstructiva del sueño, en la que los tejidos blandos comprimen las vías respiratorias y estas colapsan durante el sueño.

La primera evidencia de una relación entre la salud cardíaca y la apnea del sueño es la frecuencia con que las enfermedades cardiovasculares y los trastornos del sueño aparecen en los mismos individuos. Un estudio encontró que el 50 por ciento o más de los pacientes cardiovasculares tienen apnea del sueño, en comparación con menos del 5 por ciento en la población general ^1. Otro estudio determinó que los pacientes con insuficiencia cardíaca y apnea del sueño fallecieron al doble de la tasa que aquellos con solo insuficiencia cardíaca ^2.

Otra evidencia de esta conexión proviene del hecho de que la apnea central del sueño, aunque poco frecuente en la población general, ocurre comúnmente en pacientes con insuficiencia cardíaca ^3.

La muerte cardíaca súbita también tiene mayor probabilidad de ocurrir en personas con apnea del sueño durante las horas de sueño, precisamente el momento del día en que es menos probable que afecte a quienes no padecen apnea del sueño ^4.

Un estudio realizado con 1,522 personas reclutadas para el Wisconsin Sleep Study encontró que los participantes tenían tres veces más probabilidades de morir en el período de 18 años si su estudio del sueño inicial (denominado polisomnografía, o PSG) mostraba que tenían trastornos respiratorios del sueño (una amplia gama de anomalías respiratorias relacionadas con el sueño, que incluyen ronquidos y apnea obstructiva del sueño), en comparación con quienes no los tenían ^5. Las principales causas de muerte en esas personas fueron el accidente cerebrovascular y las enfermedades cardiovasculares. Sin embargo, la asociación cardiovascular quedó clara tras un análisis más detallado: las personas con casos graves de apnea del sueño sin tratamiento tenían cinco veces más probabilidades de morir por causas relacionadas con enfermedades cardiovasculares.

Otro estudio destaca por la gran cantidad de participantes que incluyó. Los investigadores revisaron los registros médicos de 10,701 adultos que se habían sometido a estudios del sueño en el Mayo Clinic Sleep Disorder Center en Minnesota. Encontraron que el riesgo de muerte cardíaca súbita era significativamente mayor en las personas a quienes se les había prescrito terapia de presión positiva continua en las vías respiratorias, o CPAP pero no usaron el dispositivo en los 5 a 15 años posteriores a su evaluación del sueño. Los investigadores determinaron que, si la apnea del sueño reducía la concentración de oxígeno en sangre hasta un promedio de tan solo el 78 por ciento durante la noche, el riesgo de muerte cardíaca súbita se duplicaba ^6. Cabe destacar que el equipo también encontró que la gravedad de la apnea del sueño aumentaba el riesgo de muerte cardíaca súbita.

"En general, cuanto más grave es la apnea, mayor es el riesgo", afirma Virend Somers, M.D., director del Cardiovascular Facility y del Sleep Facility dentro del Center for Clinical and Translational Science de Mayo Clinic, y autor principal de ese estudio.

¿Por qué afecta la apnea del sueño al corazón?

Sin embargo, los investigadores aún no comprenden del todo cómo la apnea del sueño puede derivar en problemas cardiovasculares. Este trastorno del sueño también está fuertemente asociado con la obesidad, los accidentes cerebrovasculares y la diabetes tipo II, problemas de salud que pueden contribuir al desarrollo y empeoramiento de las enfermedades cardiovasculares. No obstante, los estudios siguen acumulándose. "Incluso si se aíslan los demás factores de riesgo —el estrés, el síndrome metabólico—, la apnea del sueño sigue siendo un factor de riesgo independiente para los problemas cardiovasculares", señala Mostafavi.

Una declaración científica conjunta de la American Heart Association y el American College of Cardiology describe algunas de las razones biológicas que podrían explicar la influencia de la apnea del sueño en las enfermedades cardiovasculares y la muerte, incluso cuando se tienen en cuenta esas otras condiciones ^7.

En una noche de sueño normal, sin trastornos, la presión arterial, la frecuencia cardíaca y la respiración de una persona fluctúan de forma natural al entrar y salir de las distintas etapas del sueño. Sin embargo, en la apnea del sueño, esos cambios son más drásticos y están vinculados a la duración de los episodios de apnea en lugar de seguir los ritmos naturales del sueño. Esta alteración del ciclo del sueño desencadena una serie de cambios en todo el organismo ^8.

Los niveles de oxígeno en sangre de una persona con apnea del sueño pueden caer por debajo del 60 por ciento. Normalmente, estos niveles se sitúan entre el 95 y el 100 por ciento. Esta hipoxemia desencadena una serie de cambios. Los vasos sanguíneos se contraen y aumentan la presión arterial, provocando picos que pueden alcanzar 240/130.

«La apnea del sueño no es el único factor que puede causar hipertensión, pero sí es uno de ellos», explica Mostafavi. «Cuando se tiene apnea del sueño, con cada episodio de apnea puede producirse un aumento a corto plazo de la presión arterial. Y cuanto más prolongada es la apnea, más grave es el aumento».

La apnea del sueño también activa en mayor medida el sistema nervioso simpático. Como resultado, las personas con apnea del sueño presentan frecuencias cardíacas más elevadas incluso cuando están despiertas. También tienen una presión arterial más variable y una frecuencia cardíaca menos variable, dos condiciones que se han asociado con una peor salud cardíaca en el Framingham Heart Study. «Lo que a menudo no se reconoce es que la apnea del sueño puede causar una desaceleración grave del corazón y, en ocasiones, asistolia que también puede derivar en un paro cardíaco», señala Virend.

Las consecuencias de la apnea del sueño también pueden desencadenar una cascada de eventos que llevan a inflamación, resistencia a la insulina y otros efectos sistémicos. En un estudio reciente,Susan Re d line, M.D., médica sénior en Brigham and Women's Hospital y catedrática Peter C. Farrell de Medicina del Sueño en Harvard Medical School, junto con sus colegas encontraron que incluso en las etapas tempranas del desarrollo de la apnea del sueño, las mujeres presentan niveles elevados de una proteína llamada Troponina T. Esta proteína se libera en la sangre cuando el músculo cardíaco sufre daño. Aunque los hombres tienen mayor probabilidad de desarrollar apnea del sueño en primer lugar, su equipo encontró que las mujeres mayores tienen un riesgo más alto de desarrollar enfermedades cardíacas relacionadas con la apnea del sueño que los hombres mayores ^9. «Este estudio pone en entredicho la idea de que la apnea del sueño es una enfermedad de "hombres"», afirma ella. También advierte que las mujeres con apnea del sueño pueden no presentar los ronquidos ni la somnolencia diurna que experimentan los hombres, sino que en cambio refieren problemas con la calidad del sueño y fatiga.

El comunicado conjunto señala que aún quedan muchas áreas por investigar para comprender mejor la biología implicada, pero los riesgos de la apnea del sueño son suficientemente graves como para que los médicos actúen para identificarla en sus pacientes, tanto hombres como mujeres.

La terapia CPAP puede prevenir el daño que la apnea del sueño causa al corazón

Afortunadamente, existe una solución.«Tratar la apnea del sueño en etapas tempranas de la vida puede prevenir esta cascada» y detener la «serie de agresiones que conducen a la insuficiencia cardíaca y la muerte», afirma Redline.\nUn equipo de investigación con sede en Irlanda siguió a 168 pacientes durante varios años después de que iniciaran la terapia de presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP). El equipo encontró que la aparición de nuevos casos de enfermedad cardíaca llegó al 14 por ciento en el grupo de personas que no usaron CPAP, frente al 5 por ciento en el grupo que sí lo hizo ^10. El hecho de que el tratamiento salve vidas también refuerza la certeza de los investigadores de que existe una conexión entre los problemas cardíacos y la apnea del sueño.

Otro grupo de investigadores, esta vez en España, también realizó un seguimiento tras un estudio del sueño inicial para comprobar si el CPAP marcaba alguna diferencia en la supervivencia de los participantes. Cada año durante más de una década, el equipo hizo un seguimiento de 264 hombres sanos, 377 hombres roncadores, 403 hombres con apnea obstructiva del sueño leve a moderada sin tratar, 235 con apnea del sueño grave sin tratar y 372 hombres con apnea del sueño que usaban CPAP. Al cabo de 12 años, el grupo de hombres con apnea del sueño grave sin tratar presentó el peor pronóstico. Más de un tercio había sufrido un evento cardiovascular no fatal, como un ataque cardíaco, y aproximadamente el 17 por ciento tuvo un evento fatal (véanse las gráficas a la derecha). En contraste, los hombres que usaban CPAP experimentaron dichos eventos solo a una tasa similar a la de los hombres sanos ^11.

Los investigadores creen que el alivio de la alteración respiratoria relacionada con el sueño gracias al uso del CPAP permite que el cuerpo repare el daño ocasionado. Los cambios en las paredes de los vasos sanguíneos y en el metabolismo tardan años en desarrollarse, por lo que los investigadores también esperan que los beneficios de la terapia con CPAP tarden igualmente un tiempo en manifestarse.

Por supuesto, el tratamiento de la apnea del sueño por sí solo no es la única protección que las personas deben tener contra las enfermedades cardiovasculares. El ejercicio y la dieta siguen siendo importantes para mantener el corazón sano.

Aproximadamente uno de cada cinco adultos en los EE. UU. tiene apnea del sueño al menos leve, y 1 de cada 15 presenta un caso moderado o grave. Los expertos estiman que más del 85 por ciento de las personas con apnea del sueño no han sido diagnosticadas. Esto significa que miles de personas viven sin saber el riesgo que su condición no diagnosticada representa para su corazón.

En los EE. UU., aproximadamente 326,200 personas murieron en 2015 a causa de muerte cardíaca súbita. Los estimados miles de personas que viven con apnea del sueño sin diagnosticar y la creciente evidencia de que esta condición puede causar dichas muertes dejan clara la preocupación. «Ya sabemos lo que necesitamos saber en este momento», afirma Mostafavi. «Sabemos lo suficiente para tratar esta condición y tomarla muy en serio».

Solicitar un estudio del sueño

Estudios:

1. Kasai, T., et al., (2012). Sleep apnea and cardiovascular disease: a bidirectional relationship. Circulation, 126(12), 1495-1510.PubMed
1. Wang, H., et al., (2007). Influence of Obstructive Sleep Apnea on Mortality in Patients with Heart Failure. J Am Coll Cardiol, 49(15), 1625-1631.PubMed
1. Javaheri, S., et al., (1998). Sleep apnea in 81 ambulatory male patients with stable heart failure. Circulation, 97(21), 2154-2159.PubMed
1. Gami A.S., et al., (2005). Day-night pattern of sudden death in obstructive sleep apnea. N Engl J Med, 352(12) 1206-1214.PubMed
1. Young, T., et al., (2008). Sleep disordered breathing and mortality: eighteen-year follow-up of the Wisconsin sleep cohort. Sleep, 31(8), 1071-1078.PubMed
1. Gami, A.S., et al., (2013). Obstructive sleep apnea and the risk of sudden cardiac death: a longitudinal study of 10,701 adults. J Am Coll Cardiol, 62(7), 610-616.PubMed
1. Somers, V.K., et al., (2008). Sleep apnea and cardiovascular disease: an American Heart Association/american College Of Cardiology Foundation scientific statement from the American Heart Association Council for High Blood Pressure Research Professional Education Committee, Council on Clinical Cardiology, Stroke Council, and Council On Cardiovascular Nursing. In collaboration with the National Heart, Lung, and Blood Institute National Center on Sleep Disorders Research (National Institutes of Health). Circulation, 118(10), 1080-1111.PubMed
1. Mansukhani, M.P., et al., (2015). Sleep, death, and the heart. Am J Physiol Heart Circ Physiol, 309(5), H739-H749.PubMed
1. Roca, G.Q., et al., (2015). Sex-specific association of sleep apnea severity with subclinical myocardial injury, ventricular hypertrophy, and heart failure risk in a community-dwelling cohort: the atherosclerosis risk in communities-sleep heart health study. Circulation, 132(14), 1329-1337.PubMed
1. Doherty L.S., et al., (2005). Long-term effects of nasal continuous positive airway pressure therapy on cardiovascular outcomes in sleep apnea syndrome. Chest, 127(6), 2076-2084.PubMed
1. Marin, J.M., et al., (2005). Long-term cardiovascular outcomes in men with obstructive sleep apnoea-hypopnoea with or without treatment with continuous positive airway pressure: an observational study.Lancet,365(9464), 1046-1053.PubMed.

Otros artículos que pueden interesarte:

• La relación entre la apnea del sueño y la diabetes
• ¿Cómo afecta la apnea del sueño al cerebro?
• ¿El CPAP salva vidas?
• Por qué las mujeres con apnea del sueño no reciben el diagnóstico que merecen
• Los riesgos para la salud de la apnea del sueño en las mujeres