이 글은 여성과 수면 무호흡증을 다루는 2부작 시리즈의 첫 번째 글입니다.

두 번째 글인 '여성의 수면 무호흡증이 건강에 미치는 위험'에서는 여성의 수면 무호흡증 원인과 영향을 살펴봅니다.

이 글에서는 여성이 수면 문제를 경험하고 표현하는 방식의 차이를 살펴보고, 수면 무호흡증이 남성의 질환이라는 고정관념을 직접적으로 다룹니다.

일반 의사에게 수면 무호흡증 환자를 묘사해 달라고 하면, 이 심각한 질환의 환자는 비만인 중년 남성일 가능성이 높다고 답하는 경우가 많습니다.

그러나 실제로는 그 특징에 맞지 않는 환자가 상당히 많습니다. 이러한 고정관념의 영향으로, 수면 무호흡증을 가진 여성들은 진단과 치료를 충분히 받지 못하고 있습니다.

"수면 무호흡증이 남성의 질환이라는 잘못된 인식이 있습니다. 수면 전문의들 사이에서가 아니라, 환자를 처음 만나는 일반의들 사이에서 그렇습니다"라고 Advanced Sleep Medicine Services, Inc.의 최고 의무책임자이자 수면 전문의인 Said Mostafavi, M.D.는 말합니다. "환자가 여성일 경우, 수면 무호흡증을 고려하지 않습니다. 바로 그 지점에서 진단이 누락되는 것입니다."

졸음을 호소하는 비만 중년 남성만의 문제가 아닙니다

수면 무호흡증은 수면 중 호흡이 멈추는 질환입니다. 여러 종류가 있지만, 가장 흔한 형태인 폐쇄성 수면 무호흡증은 상기도가 막힐 때 발생합니다. 이로 인한 산소 부족과 수면 손실은 뇌졸중, 심장 질환, 심지어 조기 사망 등 심각한 건강 합병증으로 이어질 수 있습니다.

지난 수십 년간 수면 무호흡증 관련 연구의 상당 부분은 여성보다 남성에 초점을 맞춰 왔습니다. 1999년, 한 연구팀은 수면 클리닉에서 수면 무호흡증을 진단받은 남성 8명당 여성은 1명에 불과하다는 사실을 발표했습니다. 그러나 수면 전문의를 반드시 찾지 않은 일반 인구를 대상으로 한 조사에서는, 실제 비율이 남성 2~3명당 여성 1명에 가까워야 한다는 결과가 나왔습니다^1. 다시 말해, 많은 여성들이 진단을 받지 못하고 있었습니다.

왜 이런 차이가 생기는 걸까요? 생물학적 차이, 증상의 차이, 그리고 고정관념에 가려진 전문가들의 인식 등 여러 요인이 복합적으로 작용하는 것으로 보입니다.

"우리는 졸음을 호소하는 비만 중년 남성에게서 수면 무호흡증을 발견하도록 훈련받아 왔습니다"라고 Brigham and Women's Hospital의 수석 의사이자 Harvard Medical School의 수면의학 Peter C. Farrell 석좌교수인 Dr. Susan Redline은 말합니다. "비만하지 않고 졸음 대신 피로감을 호소하는 여성의 수면 무호흡증은 제대로 인식하지 못합니다." 그녀는 "졸음은 깨어 있지 못하고 깜빡 조는 경향을 말하는 반면, 피로는 나른함에 더 가까운 감각"이라고 설명합니다.

다행히, 의사들도 여성에게 수면 무호흡증이 생길 수 있다는 사실을 인식하기 시작하고 있습니다.

수치로 살펴보기

수면 무호흡증을 앓는 여성의 수를 파악하는 것은 쉽지 않습니다. 진단을 받지 않은 사람들을 어떻게 측정할 수 있을까요? 또한 연구자들이 시간당 무호흡 횟수 등을 어떻게 정의하느냐에 따라 수면 무호흡증 여성의 정확한 비율은 달라질 수 있습니다.

그러나 지난 수십 년간 전문가들은 몇 가지 추정치를 제시해 왔습니다.

2008년에 발표된 연구 검토에 따르면, 성인 남성의 약 3~7%가 수면 무호흡증을 가지고 있는 반면, 성인 여성은 약 2~5%인 것으로 나타났습니다 ^2. 이 수치는 남성이 여성보다 이 질환을 더 많이 가지고 있음을 보여 주지만, 여성에게 나타나는 수면 무호흡증의 심각성을 결코 간과해서는 안 됩니다. 또한 이 수치는 집단과 연령에 따라 달라집니다. 예를 들어, 폐경 이후 여성이 수면 무호흡증을 발생시킬 위험은 같은 연령대 남성과 거의 동등한 수준으로 높아진다는 연구 결과가 있습니다 ^3.

이러한 추정치는 실제 수면 호흡 장애 유병률보다 낮을 가능성이 높다고 2008년 검토 논문의 저자인 Naresh M. Punjabi는 경고합니다. 수면 무호흡증과 그로 인한 건강 위험에 대한 대중의 인식이 높아진다면, 이 수치가 현실을 더 잘 반영할 수 있을 것입니다. 그동안 "전 세계적으로 공중 보건 및 개인 의료 비용은 막대할 가능성이 높다"고 Punjabi는 기술하고 있습니다.

수면 무호흡증을 가진 미국 성인의 수는 1,800만 명 이상에서 최대 2,500만 명에 이를 수 있습니다. 따라서 연구자들이 사용하는 방법과 수면 무호흡증의 정의에 따라 영향을 받는 여성의 수는 달라질 수 있지만, 미국 내 수십만 명의 여성이 수면 무호흡증을 앓고 있을 수 있다는 점은 분명합니다. 많은 여성들이 자신이 수면 무호흡증을 가지고 있다는 사실을 인식하지 못한 채 심각한 건강 위험에 노출되어 있을 수 있습니다. 1997년에 Young과 그의 동료들은 중등도에서 중증의 수면 무호흡증을 가진 여성의 무려 93%가 진단을 받지 못한 상태라고 추산했습니다 ^4.

여성에게 수면 무호흡증은 다르게 나타날 수 있습니다

Redline이 언급했듯이, 전문가들은 여성이 남성과 비교하여 수면 무호흡증을 경험하는 방식에 몇 가지 차이가 있다는 점을 지적해 왔습니다. 남성은 운전 중에도 잠들 정도로 강한 졸음을 호소하는 경우가 많은 반면, 여성은 피로감을 더 많이 호소하는 경향이 있습니다.

Redline은 "여성은 수면 무호흡증이 있는 남성에게는 흔하지 않은 다른 증상을 나타낼 수도 있습니다"라고 말합니다. 예를 들어, "우울증이 나타날 수 있습니다. 의사들이 이러한 차이를 인식하지 못하면 진단을 놓칠 수 있습니다"라고 그녀는 덧붙입니다.

여성은 불면증, 수면 부족, 하지 불안 증후군으로 더 자주 고통받을 수 있습니다. 이러한 다른 질환들의 유병률을 알고 있는 의사들은 실제로 수면 무호흡증이 있는 환자에게 수면 무호흡증 대신 이러한 질환 중 하나로 잘못 진단을 내릴 수 있습니다.

여성은 또한 남성과 다른 방식으로 수면 문제를 표현하는 경향이 있습니다.

여성이 호소하는 증상은 다릅니다

Mostafavi는 "남성은 수면 무호흡증 환자의 교과서적인 정의에 해당합니다"라고 덧붙입니다. "남성은 흔히 과체중이고, 낮 동안의 졸음을 호소하며, 침대 파트너가 코골이를 불평합니다. 하지만 여성은 다릅니다. 여성은 자신의 건강에 더 민감하게 반응하며, 수면 무호흡증과 관련될 수 있는 다양한 증상을 스스로 인지합니다. 여성은 낮 동안의 졸음뿐만 아니라 하지 불안 증후군, 피로감, 불면증을 호소하며 진료실을 찾기도 합니다."

2008년 검토 논문에서 University of California San Diego School of Medicine의 Christine Lin과 그녀의 동료들은, 남성의 경우 코골이를 걱정하는 침대 파트너나 가족이 있어 그들이 환자를 전문가 평가를 받도록 독려하는 경향이 있다고 보고했습니다. 반면 여성은 혼자 클리닉을 찾는 경향이 있습니다. 여성이 자신의 문제를 주변에 숨기는 것인지, 아니면 주변 사람들이 단순히 수면 장애를 알아채지 못하는 것인지는 아직 밝혀지지 않았습니다. Lin과 그녀의 동료들은 코골이가 여성에게 수치스러운 일일 수 있으며, 그로 인해 이를 보고하거나 직면하는 것을 피할 수 있다고 제안합니다 ^5.

남성과 여성 간의 질환 유병률 차이 일부는 체내 지방 분포 방식, 상기도의 길이 및 허탈성, 호르몬 반응, 신경화학적 조절 기전 등 성별에 따른 생물학적 차이와 관련이 있습니다.

이 질환을 가진 여성은 또한 수면 무호흡증의 정도가 덜 심한 경향이 있습니다. 구체적으로, 여성은 무호흡-저호흡 지수가 낮고 무호흡 또는 저호흡의 지속 시간이 짧습니다 ^6. 이러한 차이는 진단율의 차이로 이어질 수 있습니다.

의사와 임상의들이 고정관념을 넘어서 바라보지 못하다

이러한 잠재적인 차이가 있음에도 불구하고, 고정관념의 문제가 가장 큰 문제일 수 있습니다.

연구자들은 이미 1996년부터 여성의 수면 무호흡증 진단이 누락되는 문제에 우려를 표명해 왔습니다. 당시 매디슨 위스콘신 대학교의 연구자들이 이 문제를 조사하기로 결정했으며, Wisconsin Sleep Cohort Study에 참여한 남성 551명과 여성 388명의 데이터를 활용했습니다. 참여자 중 수면 무호흡증 진단을 받은 사람은 아무도 없었지만, 코호트 연구에서는 인터뷰와 1박 수면 검사를 통해 이들을 평가했습니다.

놀랍게도, 연구자들은 수면 무호흡증의 중증도와 관계없이 이 장애를 가진 여성들이 남성들과 다른 증상을 보고하지 않는다는 사실을 발견했습니다. 또한 두 그룹 모두에서 코골이가 수면 무호흡증의 가장 민감하고 강력한 지표였습니다 ^1.

연구자들은 예측보다 적은 수의 여성이 수면 무호흡증 진단을 받는 이유가 실제로는 증상의 차이와 관련이 없을 수 있다고 결론지었습니다. 대신 그 원인을 의사와 임상의들이 고정관념을 넘어서 바라보지 못하는 데 있다고 보았습니다.

\"수면의 질이 나쁘다는 보고는 의사들이 그 증후군의 원인을 적극적으로 조사하도록 이끌어야 합니다\"라고 Redline은 말합니다. \"수면 위생 불량인지, 하지불안 증후군인지, 아니면 수면 무호흡증인지 살펴봐야 합니다. 특히 코골이와 과체중은 수면 무호흡증에 대한 의심을 불러일으켜야 합니다. 하지만 여성의 경우 졸음이 없다고 해서 이러한 의심을 거두어서는 안 됩니다.\"

결국 수면 무호흡증 진단을 놓치는 것은 생명을 위협할 수 있습니다.

본인이나 가까운 사람이 수면 무호흡증을 앓고 있을 가능성이 걱정되십니까?

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인용 연구:

1. Young, T., et al., (1996). The gender bias in sleep apnea diagnosis: Are women missed because they have different symptoms. Arch Intern Med, 156(21), 2445-2451. PubMed
1. Punjabi, N.M., (2008). The epidemiology of adult obstructive sleep apnea. Proc Am Thorac Soc, 5(2), 136-143.PubMed
1. Tishler, P.V., et al., (2003). Incidence of sleep-disordered breathing in an urban adult population: the relative importance of risk factors in the development of sleep-disordered breathing. JAMA, 289(17), 2230-2237.PubMed
1. Young, T., et al., (1997). Estimation of the clinically diagnosed proportion of sleep apnea syndrome in middle-aged men and women. Sleep, 20(9), 705-706.PubMed
1. Lin, C.M., et al., (2008). Gender differences in obstructive sleep apnea and treatment implications. Sleep Med Rev, 12(6), 481-496.PubMed
1. Ware, J.C., et al., (2000), Influence of sex and age on duration and frequency of sleep apnea events. Sleep, 23(2), 165-170.PubMed

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