비알코올성 지방간 질환은 심각한 의학적 문제입니다. 간세포에 지방이 축적되면서 발생하며, 비만인 사람과 고콜레스테롤 환자에게서 흔히 나타납니다. 이 질환은미국 성인의 25%에게 영향을 미칩니다. 간 부종, 손상, 그리고 궁극적으로 간부전으로 이어질 수 있으며, 이는치료법이 없기 때문에 매우 심각한 상태입니다.

게다가, 간 손상은 또 다른 흔하고 심각한 건강 상태인 수면 무호흡증과 연관되어 있습니다. 연구에 따르면 이 수면 장애는 간 손상과 지방간 질환을 악화시키거나 심지어 유발할 수도 있습니다.

지방간 질환과 수면 무호흡증

최신 연구에 따르면 수면 무호흡증이 있는 사람은 지방간 질환이 발생할 가능성이 더 높습니다.

비알코올성 지방간 질환이란 무엇인가요?

비알코올성 지방간 질환(NAFLD)은 미국에서 만성 간부전의 가장 흔한 원인입니다. 간단히 말하면, 간에 과도한 지방이 축적되는 질환입니다. 시간이 지남에 따라 간이 비대해지고 간세포가 흉터 조직으로 대체됩니다. 이는 결국 간 기능 장애, 간경변증, 드물게는 간암, 그리고 경우에 따라 말기 간부전으로 이어집니다. 추정성인의 25% 은 오늘날 미국에서 NAFLD를 앓고 있습니다.

NAFLD가 점점 더 흔해지는 가장 명백한 이유는 미국인의 체중 증가입니다. NAFLD의 발병은 과체중과 밀접한 관련이 있으며, 특히 비만이거나 대사증후군 또는 명백한 제2형 당뇨병이 있는 경우와 깊은 연관성을 보입니다.

NAFLD는 일반적으로 의사와 일반 대중 모두에게 크게 주목받지 못합니다. 상당히 진행되기 전까지는 뚜렷한 증상이 나타나지 않기 때문입니다. 현재 알려진 치료법은 비만과 대사증후군이라는 보다 명백한 문제를 해결하는 데 초점을 맞추고 있으며, 이를 통해 NAFLD의 진행을 되돌리거나 멈출 수 있는 경우도 있습니다. 말기 NAFLD는 간 이식만이 유일한 치료 방법입니다.

수면 무호흡증이 지방간 질환을 악화시킨다

최근 연구에 따르면, 수면 무호흡증과 NAFLD 사이에는 비만/수면 무호흡증/NAFLD를 연결하는 간접적인 관계를 넘어서는 직접적인 연관성이 존재할 수 있습니다. 해당 연구에서는 비만 환자 101명을 대상으로 조사를 실시하였습니다. 그 결과, 폐쇄성 수면 무호흡증을 동반한 비만 환자는 그렇지 않은 환자에 비해 더 진행된 형태의 NAFLD를 가질 가능성이 훨씬 높은 것으로 나타났습니다.

연구자들은 수면 중 잦은 호흡 정지로 인한 산소 부족이 NAFLD를 급격히 악화시킬 수 있다고 보고 있습니다.

수면 무호흡증이 지방간 질환을 유발하는가?

또 다른 연구에서는 상황이 더욱 복잡할 수 있음을 시사합니다. 즉, 수면 무호흡증이 애초에 간 질환의 발병에 직접적으로 관여할 수도 있다는 것입니다. 이 연구, 수면 무호흡증이 의심되는 226명의 환자를 대상으로 검사를 실시했습니다. 비만 여부를 기준으로 환자를 선별하지 않았음에도 불구하고, 놀랍게도61.5%의 환자에서 다양한 정도의 NAFLD가 확인되었습니다.

이 환자들의 데이터를 분석한 결과, 수면 무호흡증과 NAFLD 발생 사이에 독립적인 연관성이 확인되었습니다. 이는 수면 무호흡증 자체가 NAFLD를 직접적으로 유발할 수 있음을 시사합니다. 같은 분석에서 비만 환자의 경우, 수면 무호흡증의 중증도와 NAFLD의 중증도 사이에도 연관성이 있는 것으로 나타났습니다.

환자들은 어떻게 해야 할까요?

수면 무호흡증과 지방간 질환 사이의 연관성을 고려할 때, NAFLD가 있거나 위험 인자를 가진 환자는 수면 무호흡증 검사를 받는 것이 좋습니다. NAFLD에 대한 특별한 치료법이 없는 상황에서, 이미 수면 무호흡증으로 진단된 환자에게 간 질환 검사를 권하는 것은 실질적인 의미가 크지 않습니다. NAFLD 진단을 받았지만 수면 무호흡증 여부를 모르는 환자들(실제로 많은수면 무호흡증 환자들이 자신의 상태를 인지하지 못한 채 지내고 있습니다)은 수면 검사를 받아보시기 바랍니다. 수면 무호흡증이 있는 것으로 확인된다면,치료를 통해 간 질환이 호전될 수 있습니다.

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