스탠퍼드 대학교 의과대학의 연구진은 쥐의 뇌에서 수면-각성 주기를 조절하는 회로를 발견했습니다.
미국인의 25~301%에 달하는 사람들이 밤새 잠들지 못하거나 잠을 자지 못하는 만성 불면증으로 고통받고 있습니다(불면증에 대해 자세히 알아보기 여기).
정신의학 및 행동과학 교수 루이스 드 레시아(Louis de Lecea) 박사: "이것은 잠재적으로 엄청난 임상적 관련성을 가지고 있습니다. 수십억 달러 규모의 제약 회사 시장인 불면증은 전통적으로 뇌 전체를 비특이적으로 차단하는 벤조디아제핀과 같은 약물로 치료해 왔습니다. 이제 우리는 새로 확인된 이 회로를 좁게 표적으로 삼아 훨씬 더 질 높은 수면을 유도할 수 있는 치료법을 개발할 수 있는 가능성을 확인했습니다."
뇌의 보상 시스템이 수면에 미치는 영향
뇌의 VTA(복측 체질 영역)는 뇌의 여러 부위로 이동하여 행복감을 생성하는 신경전달물질인 도파민을 분비하는 많은 신경 섬유의 근원입니다. 이러한 신경 섬유 중 일부는 원하는 목표를 달성할 것을 기대하거나 그에 대한 반응으로 쾌감을 느끼는 뇌의 일부로 이동합니다. 이를 보상 회로라고 하며, 우리의 뇌가 어떤 일을 하도록 유도한 다음 그 일을 했을 때 보상을 주는 방식입니다.
이 연구에 참여한 과학자들은 생명공학적으로 조작된 수컷 쥐를 사용하여 원격으로 뇌의 VTA 영역의 활동을 흥분, 억제 및 모니터링할 수 있었습니다. 그 결과, 쥐가 깨어났을 때 VTA의 활동이 증가하고 깨어 있는 동안에도 높은 수준을 유지한다는 사실을 발견했습니다. 과학자들은 VTA를 활성화하여 평소에는 잠을 자고 있을 때 생쥐를 깨어 있게 할 수 있었습니다.
과학자들이 VTA의 활동을 억제하자, 쥐는 먹이, 암컷 쥐, 위협 등 일반적으로 쥐를 깨우고 흥분시킬 수 있는 상황에서도 잠을 자고 잠을 유지했습니다. 생쥐는 낯선 우리에 넣어도 새 둥지를 짓기 위해 45분 동안만 깨어 있다가 곧바로 잠에 들었습니다. 일반적으로 쥐는 새로운 환경에 놓이면 새로운 주변 환경을 활발하게 탐색합니다. 같은 쥐를 이미 둥지가 만들어진 새 케이지에 넣으면 다음 케이지로 올라가 바로 잠에 들었습니다.
과학자들은 VTA의 활동을 활성화하거나 억제하여 생쥐가 깨어 있는지 또는 잠들어 있는지 제어할 수 있었습니다.
이 연구가 인간에게 주는 시사점
대부분의 척추동물(뼈로 이루어진 내부 골격을 가진 동물)의 뇌에 있는 보상 시스템은 매우 유사하며 모두 도파민과 관련이 있습니다.
인간의 VTA를 활성화하고 활동을 억제할 수 있다면 불면증에 대한 표적 약물 치료가 가능해질 수 있습니다. 또한 수면-각성 주기 장애를 특징으로 하는 조현병이나 양극성 장애와 같은 다른 신경 질환을 치료할 수 있는 가능성도 있을 수 있습니다.
본인 또는 사랑하는 사람이 불면증이나 과도한 주간 졸음으로 고생하고 있나요? 잠재적인 원인과 치료법에 대해 의사와 상담하세요. 수면 전문의의 추천이 필요하신가요?
출처:
https://www.sciencedaily.com/releases/2016/09/160905114515.htm
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