Stanford University School of Medicine의 연구자들이 쥐의 뇌에서 수면-각성 주기를 조절하는 회로를 발견했습니다.

미국인의 25-30%가 만성 불면증, 즉 잠들지 못하거나 밤새 잠을 유지하지 못하는 증상으로 고통받고 있습니다(불면증에 대해 더 알아보려면 여기를 클릭하세요).

정신의학 및 행동과학과 교수 Louis de Lecea, PhD.: "이 연구는 임상적으로 매우 중요한 의미를 가질 수 있습니다. 불면증은 제약 회사들에게 수십억 달러 규모의 시장으로, 전통적으로는 뇌 전체를 비선택적으로 억제하는 벤조디아제핀 계열 약물로 치료해 왔습니다. 그런데 이번에 새롭게 확인된 회로를 정밀하게 표적으로 삼아 훨씬 질 높은 수면을 유도할 수 있는 치료법 개발 가능성이 열렸습니다."

뇌의 보상 시스템이 수면에 영향을 미친다

뇌의 VTA(복측 피개 영역)는 뇌의 여러 부위로 뻗어 나가 도파민을 분비하는 신경섬유의 주요 발원지입니다. 도파민은 행복감을 만들어내는 신경전달물질입니다. 이 신경섬유 중 일부는 원하는 목표를 달성하기 직전이나 달성했을 때 쾌감을 생성하는 뇌 부위로 연결됩니다. 이것이 바로 보상 회로로, 우리 뇌가 특정 행동을 하도록 유도하고 그 행동을 했을 때 보상을 제공하는 방식입니다.

이 연구에서 과학자들은 유전공학적으로 변형된 수컷 쥐를 이용해 뇌의 VTA 영역 활동을 원격으로 자극하고, 억제하며, 모니터링할 수 있도록 했습니다. 그 결과, 쥐가 깨어날 때 VTA 활동이 증가하고 깨어 있는 동안 높은 수준을 유지한다는 것을 확인했습니다. 과학자들은 쥐가 보통 잠들어 있을 시간에 VTA를 활성화함으로써 쥐를 깨어 있게 유지할 수 있었습니다.

과학자들이 VTA 활동을 억제하자, 쥐들은 잠이 들었고 음식, 암컷 쥐, 또는 위협 등 평소라면 쥐를 깨우고 자극할 만한 상황에서도 계속 잠든 상태를 유지했습니다. 낯선 우리에 넣었을 때도, 쥐들은 새 둥지를 만드는 데 45분만 깨어 있다가 곧바로 잠들었습니다. 일반적으로 쥐는 새로운 환경에 놓이면 활발하게 주변을 탐색합니다. 그러나 같은 쥐들을 이미 둥지가 마련된 새 우리에 넣었을 때는 둥지 속으로 들어가 바로 잠들었습니다.

과학자들은 VTA 활동을 활성화하거나 억제함으로써 쥐가 깨어 있을지 잠들지를 조절할 수 있었습니다.

이 연구가 인간에게 갖는 시사점

대부분의 척추동물(뼈로 이루어진 내골격을 가진 동물)의 뇌에서 보상 시스템은 매우 유사하며, 모두 도파민과 관련되어 있습니다.

인간의 VTA 활동을 활성화하거나 억제할 수 있다면, 불면증에 대한 표적 약물 치료가 가능해질 수 있습니다. 또한 수면-각성 주기 장애를 특징으로 하는 조현병이나 양극성 장애와 같은 다른 신경학적 질환의 치료에도 활용될 가능성이 있습니다.

본인이나 가족이 불면증 또는 과도한 주간 졸음으로 고통받고 있으신가요? 의사와 잠재적 원인 및 치료 방법에 대해 상담해 보세요. 수면 전문의 추천이 필요하신가요?

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출처:

https://www.sciencedaily.com/releases/2016/09/160905114515.htm

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