나이가 들수록 밤에 깊이 잠드는 것이 점점 어려워진다고 느끼는 분들이 많습니다. 이러한 변화는 때로 자연스러운 노화의 결과이기도 하지만, 최근 전문가들은 노인의 경우 수면 부족이 알츠하이머병으로 이어질 수 있다는 사실을 밝혀내고 있습니다.

수면 무호흡증은 호흡 장애의 일종으로, 한 시간에 수십 번씩 수면 중 각성을 일으킬 수 있습니다. 뇌 건강에 있어 수면이 얼마나 중요한지를 고려할 때, 수면 무호흡증이 알츠하이머병을 악화시킬 수 있다는 우려가 제기되고 있습니다.

Advanced Sleep Medicine Services Inc.의 최고의료책임자이자 수면 전문의인 Said Mostafavi, M.D.는 "이 둘의 연관성을 뒷받침하는 근거는 매우 강력합니다"라고 말합니다. "수면 무호흡증 환자에서 나타나는 치매 수치와 유병률을 일반 인구와 비교해 보면, 그 차이가 매우 두드러집니다."

알츠하이머병과 수면 무호흡증의 연관성에 대한 과학적 연구는 아직 진행 중이지만, 점차 관련 근거들이 드러나고 있습니다

알츠하이머병은 치매의 가장 흔한 원인입니다. 미국 국립노화연구소(National Institute on Aging)에 따르면, 500만 명 이상의 미국인이 이 질환을 앓고 있을 수 있습니다.

이 질환은 뇌를 점진적으로 손상시켜 시간이 지남에 따라 기억력과 사고 능력을 저하시키고, 결국에는 신체 기능을 완전히 상실하게 만듭니다. 주로 60세 이상에서 발병하지만, 알츠하이머병은 정상적인 노화 과정으로 여겨지지 않습니다. 현재 미국에서 6번째로 높은 사망 원인입니다.

1,800만 명 이상의 미국인이 수면 무호흡증을 앓고 있습니다. 두 질환이 서로 영향을 미친다는 근거를 감안할 때, 이 수치는 심각한 공중 보건 문제를 시사합니다.

미주리주 세인트루이스 소재 워싱턴 대학교 의과대학(Washington University School of Medicine in St. Louis, MO) 신경과 교수 겸 학과장인 David Holtzman, M.D.는 이렇게 말합니다. "알츠하이머병으로 인해 기억력이나 사고 능력 저하 또는 치매가 발생한 환자의 상당수에서 수면 이상이 나타납니다. 또한 알츠하이머병의 뇌 변화가 시작되지만 기억력 및 사고력 문제가 나타나기 이전 단계에서도 수면이 비정상적으로 변하기 시작한다는 근거가 점차 쌓이고 있습니다."

연구자들은 수면 무호흡증이 알츠하이머병의 위험을 높이는지, 그리고 높인다면 어느 정도인지를 계속 규명하고 있습니다. 최근 한 연구가 이에 대한 단서를 제공합니다. 해당 연구에서 샌프란시스코 대학교(University of San Francisco) 연구팀은 수면 무호흡증이 있는 여성이 나이가 들면서 인지 장애로 발전할 가능성이 그렇지 않은 여성에 비해 거의 2배에 달한다는 사실을 확인했습니다 ^1.

Mostafavi는 이렇게 말합니다. "알츠하이머병과 수면 무호흡증을 연결하는 연구 결과가 나오기 훨씬 전부터, 저는 수년간 신경과 전문의들과 이 주제에 대해 이야기해 왔습니다. 우리는 둘 사이에 관계가 있다는 것을 알고 있었습니다. 수면 무호흡증을 동반한 알츠하이머 환자들을 다수 접했기 때문입니다."

수면 무호흡증의 해로운 영향이 뇌를 손상시킵니다

연구자들은 수면 무호흡증과 알츠하이머병에서 뉴런, 혈관, 그리고 신체가 사용하는 화학적 신호가 서로 어떻게 상호작용하고 영향을 미치는지 정확히 이해하기 위해 활발히 연구를 진행하고 있습니다.

수면 장애는 알츠하이머 환자에게 흔히 나타납니다. 환자의 최대 45퍼센트가 야간 각성, 낮잠 필요, 수면 분절 등의 증상을 경험합니다 ^2.

수면 변화는 노화 과정에서 자연스럽게 나타나지만, 치매는 이러한 경험을 더욱 악화시킬 수 있습니다. 이는 알츠하이머 및 치매와 관련된 행동 문제를 더 심각하게 만들 수 있습니다. 알츠하이머 환자의 수면 문제는 조기 시설 입소의 주요 위험 요인이기도 합니다. 수면 장애가 질병 초기에 나타나더라도, 알츠하이머 환자의 경우 시간이 지남에 따라 문제가 악화될 수 있습니다.

Mostafavi는 "수면은 우리 존재의 회복 단계입니다"라고 말합니다. "편안한 수면 중에 뇌 속의 모든 노폐물이 청소된다고 생각합니다. 수면이 방해받으면 그 청소 과정이 제대로 이루어지지 않습니다."

무호흡 이벤트가 발생할 때마다 신체에는 두 가지 중요한 변화가 생깁니다. 수면이 중단되고 혈중 산소 농도가 떨어집니다. 이 두 가지 영향 모두 뇌에 부정적인 영향을 미칠 수 있습니다.

Holtzman은 "동물 실험에 따르면, 알츠하이머병의 아밀로이드 플라크에 축적되는 단백질인 아밀로이드 베타는 각성 상태일 때 뇌에서 더 높게, 수면 중에는 더 낮게 나타납니다"라고 말합니다. "이는 수면 중 뇌세포의 아밀로이드 베타 생성이 감소하고, 동시에 뇌에서의 아밀로이드 베타 제거가 증가하기 때문으로 보입니다." 이 제거 과정은 Mostafavi가 언급한 것과 동일한 노폐물 제거 과정입니다.

Mostafavi는 "산소 저하는 뇌 손상을 직접적으로 유발하는 것과 관련이 있습니다"라고 말합니다. "그리고 뇌에서 산소 감소에 가장 취약한 부위 중 하나가 해마입니다." 해마는 뇌의 각 반구에 위치한 작은 말굽 모양의 구조물로, 뇌의 중심부 근처에 자리하고 있습니다. 해마는 장기 기억이 저장되는 곳으로, 알츠하이머병에 의해 가장 먼저 영향을 받는 구조물 중 하나입니다.

수면 무호흡증이 치매를 악화시킬 수 있습니다

이러한 생물학적 연관성은 두 질환이 서로 영향을 주고받을 수 있음을 의미합니다. 즉, 수면 무호흡증이 알츠하이머를 악화시키고, 반대로 알츠하이머가 수면 무호흡증을 악화시킬 수 있습니다.

2015년 뉴욕 대학교 연구진이 수행한 연구에 따르면, 수면 무호흡증이 있는 사람들은 호흡 장애가 없는 동년배에 비해 평균 10년 먼저 경도 인지 장애 진단을 받은 것으로 나타났습니다 ^3.

연구에 참여한 수면 무호흡증 환자들은 알츠하이머병의 진행 속도도 빠른 것으로 나타났습니다. 수면 무호흡증이 있으면서 알츠하이머병이 발병한 사람들은 수면 무호흡증이 없는 사람들보다 평균 5년 더 일찍 진단을 받았습니다.

수면과 각성 주기를 조절하는 신경 경로의 퇴화가 알츠하이머 환자에서 수면 무호흡증을 유발할 수 있습니다. 수면 무호흡증은 낮은 산소 수준, 또는 수면 무호흡증으로 인한 수면 방해와 급격한 산소 저하에 대한 신체 반응으로 촉발되는 혈관 변화를 통해 신경 조절 이상에 기여할 수 있습니다.

그러나 알츠하이머병과 수면 무호흡증 사이의 정확한 관계에 대해서는 아직 더 많은 연구가 필요합니다. Holtzman은 "최적의 수면이 알츠하이머병 위험을 낮추는지, 그리고 수면 부족이 위험을 높이는지를 확실히 증명하는 것이 중요할 것입니다. 또한 수면을 직접 겨냥한 특정 치료법이 알츠하이머병 위험을 줄일 수 있는지도 파악하는 것이 중요합니다"라고 말합니다.

수면 무호흡증 치료가 뇌 건강에 도움이 됩니다

알츠하이머병에는 현재 치료법이 없기 때문에, 질병이나 그 증상을 악화시킬 수 있는 동반 질환을 치료하는 것이 중요합니다. 다행히 수면 무호흡증은 이미 치료 방법이 있습니다.

Holtzman은 "충분한 수면을 취하는 것의 다른 건강상 이점 외에도, 일반적으로 개인에 따라 다르지만 약 7~8시간의 완전한 수면을 취하는 것이 알츠하이머병으로 인한 치매 발병 위험을 낮출 수 있습니다"라고 말합니다.

위험을 줄이는 것이 이미 발생한 알츠하이머를 개선하는 것과 같지는 않습니다. Mostafavi는 "수면 무호흡증을 치료한다고 해서 치매가 반드시 나아진다고는 절대 말할 수 없습니다"라고 말합니다. "일대일 관계가 성립하지 않아요. 수면 무호흡증과 관련된 고혈압이나 다른 건강 위험 요인들도 마찬가지입니다. 그러나 무호흡증을 치료함으로써 다른 지표들이 개선될 가능성은 있습니다. 기억력이 어느 정도 나아질 수도 있지만, 아직은 알 수 없습니다."

하지만 충분한 수면을 취하는 것이 뇌 건강에 분명한 이점을 가져다준다는 사실은 잘 알려져 있습니다. 수면 무호흡증에 가장 효과적인 치료법인 지속적 기도 양압술, 즉 CPAP 치료는 알츠하이머 환자에게도 효과가 있습니다. 2009년에 발표된 한 연구에서는 알츠하이머 환자 52명을 대상으로 3주간의 CPAP 치료 효과와 3주간의 가짜 CPAP 효과를 비교했습니다. 참가자들의 수면 기록을 분석한 결과, 단 하룻밤의 치료만으로도 수면의 질이 향상되었으며, 3주 후에는 훨씬 깊고 안정적인 수면이 이루어지는 것으로 나타났습니다 ^4.

NYU 연구에서는 2,470명의 의료 기록을 분석하여 수면 무호흡증이 인지 기능의 빠른 저하와 연관이 있음을 밝혔습니다. 그러나 이 연구는 수면 장애를 치료하는 것이 도움이 될 수 있다는 사실도 함께 보여주었습니다. 치료를 받은 환자들은 치료를 받지 않은 환자들에 비해 진단 시점이 10년 늦춰지는 효과를 보였습니다.

알츠하이머 환자 23명을 대상으로 한 또 다른 소규모 연구에서는 수면 무호흡증을 치료했을 때 3년에 걸쳐 치매의 진행 속도가 유의미하게 느려진 것으로 나타났습니다 ^5.

이러한 연구 결과들은 수면 무호흡증을 치료함으로써 알츠하이머의 진행이 가속화되는 것을 막을 수 있음을 시사합니다.

UCLA 신경과 교수이자 UCLA 수면 장애 센터 소장인 Dr. Alon Avidan은 NBC News의 기자 Linda Carroll과의 인터뷰에서 "가정의, 일차진료 의사, 산부인과 의사들에게 수면 무호흡증 검사의 필요성을 분명하고 강하게 알려야 합니다"라고 말했습니다.

수면 무호흡증으로 인한 야간 각성은 대부분 의식적으로 인지하기 어려운 수준이기 때문에, 환자 본인이 수면이 방해받고 있다는 사실을 자각하지 못하는 경우가 많습니다.

Mostafavi는 "의사들에게 드리는 조언은, 치매 징후가 조금이라도 보이는 노인 환자—꼭 알츠하이머가 아니더라도—에게는 수면 무호흡증과 관련된 질문을 반드시 해야 한다는 것입니다"라고 말합니다. "세 가지 주요 증상, 즉 낮 동안의 졸림, 코골이, 목격된 무호흡 중 하나라도 해당된다면 야간 수면다원검사(PSG)를 시행하는 것이 바람직합니다. 수면다원검사는 수면 무호흡증을 진단하는 가장 정확한 검사입니다."

수면 무호흡증으로 인한 피해는 환자가 인식하든 그렇지 않든 상관없이 진행됩니다.

본인이나 가족이 수면 무호흡증이 있을지 걱정되시나요? 아래의 졸림 자가 테스트를 진행하고 결과를 담당 의사와 공유해 보세요.

졸림 자가 테스트 하기

수면 무호흡증과 같은 수면 장애로 인해 과도한 주간 졸림 증상을 겪고 있는 환자를 담당하고 계신 의료 제공자이신가요?

Epworth 설문지 영어 및 스페인어 버전 다운로드

인용 출처:

Yaffe, K. et al., (2011). Sleep-disordered breathing, hypoxia, and risk of mild cognitive impairment and dementia in older women. JAMA, 306 (6), 613-619. PubMed
Peter-Derex, L. et al., (2014). Sleep and Alzheimer's disease. Sleep Med Rev., 19, 29-38. PubMed
Osario , R.S. et al., (2015). Sleep-disordered breathing advances cognitive decline in the elderly. Neurology, 84 (19), 1964-1971. PubMed
Cooke, J.R. et al. (2009). Sustained use of CPAP slows deterioration of cognition, sleep, and mood in patients with Alzheimer's disease and obstructive sleep apnea: a preliminary study. J Clin Sleep Med., 5(4), 305-309. PubMed
Troussière, A.C. et al. (2014). Treatment of sleep apnoea syndrome decreases cognitive decline in patients with Alzheimer's disease. J Neurol Neurosurg Psychiatry. 85(12), 1405-1408. PubMed

관심 가질 만한 다른 게시물:

수면 무호흡증과 알츠하이머병의 관계