수면 무호흡증은 이를 직접 경험하는 환자뿐만 아니라, 함께 잠을 자는 파트너에게도 두려운 일입니다. 파트너는 잠든 상대방이 갑자기 숨을 멈추고, 헐떡이다가 깨어나는 모습을 지켜보게 되는데, 이런 일이 한 시간에 수십 번씩 반복되기도 합니다.이러한 걱정은 근거가 있습니다. 수면 무호흡증은 단순한 수면 방해가 아니기 때문입니다. 여러 연구에 따르면, 폐쇄성 수면 무호흡증은 심혈관 질환, 고혈압, 심지어 심정지로 인한 사망 위험을 높이는 것으로 나타났습니다.

지난 20년간의 연구는 수면 무호흡증이 심혈관 건강을 악화시키는 역할에 대한 근거를 축적해 왔습니다. 수면 무호흡증이 어떻게 심장을 약화시키고, 고혈압을 유발하며, 심장 관련 위험을 높이는지에 대한 정확한 기전은 아직 연구 중이지만, 이미 그 근거는 충분히 강력하다고 Said Mostafavi, M.D.는 말합니다. 그는 Advanced Sleep Medicine Services, Inc.의 최고 의료 책임자이자 수면 전문의로, 동료 의사들에게 이 연관성을 알릴 기회를 놓치지 않습니다. "폐쇄성 수면 무호흡증이 있는 환자라면 위험에 처할 수 있습니다"라고 그는 말합니다. 또한 수면 무호흡증을 시사하는 증상이 있다면, 단순히 수면의 질 저하에 그치지 않을 수 있다고 강조합니다. 생명을 위협하는 심혈관 및 뇌혈관 합병증이 생길 수도 있습니다. "심혈관 위험은 매우 흔하고 매우 중요하며, 진단과 치료가 가능하다는 점도 빼놓을 수 없습니다."

수면 무호흡증이 심장에 미치는 영향의 기초

수면 무호흡증은 두 가지 형태로 나타날 수 있습니다.비교적 드문 형태인 중추성 수면 무호흡증은 수면 중 호흡을 지시하는 뇌의 신호가 차단될 때 발생합니다. 더 흔한 형태는 폐쇄성 수면 무호흡증으로, 수면 중 연조직이 기도를 압박하여 기도가 막히는 경우입니다.

심장 건강과 수면 무호흡증의 연관성을 보여주는 첫 번째 근거는, 심혈관 질환과 수면 장애가 동일한 환자에게 함께 나타나는 빈도입니다. 한 연구에 따르면, 심혈관 질환 환자의 50% 이상이 수면 무호흡증을 가지고 있는 반면, 일반 인구에서는 5% 미만에 불과한 것으로 나타났습니다. ^1. 또 다른 연구에서는 심부전과 수면무호흡증을 모두 가진 환자가 심부전만 있는 환자에 비해 사망률이 2배에 달하는 것으로 나타났습니다 ^2.

이 두 질환의 연관성을 뒷받침하는 또 다른 근거는, 일반 인구에서는 드물게 나타나는 중추성 수면무호흡증이 심부전 환자에게는 흔히 발생한다는 사실입니다 ^3.

급성 심장사 역시 수면무호흡증 환자에서는 수면 중에 발생할 가능성이 더 높은데, 이 시간대는 수면무호흡증이 없는 사람에게 급성 심장사가 가장 드물게 일어나는 시간대이기도 합니다 ^4.

Wisconsin Sleep Study에 참가한 1,522명을 대상으로 한 연구에서, 최초 수면 검사(수면다원검사, 즉 polysomnography(PSG))에서 수면호흡장애(코골이 및 폐쇄성 수면무호흡증을 포함한 다양한 수면 관련 호흡 이상)가 확인된 참가자는 그렇지 않은 참가자에 비해 18년 추적 기간 동안 사망할 가능성이 3배 높은 것으로 나타났습니다 ^5. 이 집단의 주요 사망 원인은 뇌졸중과 심혈관 질환이었습니다. 더 면밀히 살펴보자 심혈관과의 연관성은 더욱 뚜렷해졌습니다. 치료받지 않은 중증 수면무호흡증 환자는 심혈관 관련 원인으로 사망할 가능성이 5배 더 높았습니다.

또 다른 연구는 참가자 수가 매우 많다는 점에서 주목할 만합니다. 연구진은 Minnesota에 있는 Mayo Clinic Sleep Disorder Center에서 수면 검사를 받은 성인 10,701명의 의료 기록을 분석했습니다. 그 결과, 지속적 기도 양압, 즉 CPAP 치료 하지만 수면 평가 후 5년에서 15년 사이에 기기를 사용하지 않았습니다. 연구진은 수면무호흡증으로 인해 야간 평균 혈중 산소 농도가 78퍼센트까지 낮아질 경우 급성 심장사 위험이 2배로 증가한다고 밝혔습니다 ^6. 특히 연구팀은 수면무호흡증의 중증도가 높을수록 급성 심장사 위험도 커진다는 사실도 확인했습니다.

"일반적으로 무호흡이 심할수록 위험도 커집니다"라고 Mayo Clinic의 Center for Clinical and Translational Science 내 심혈관 시설 및 수면 시설을 총괄하며 해당 연구의 책임 저자인 Virend Somers, M.D.는 말합니다.

수면무호흡증은 왜 심장에 영향을 미칠까요?

하지만 연구자들은 수면무호흡증이 어떻게 심장 건강 문제로 이어지는지 그 정확한 메커니즘을 아직 완전히 밝혀내지 못했습니다. 이 수면 장애는 또한 비만, 뇌졸중, 제2형 당뇨병과도 강한 연관성을 보이며, 이 모든 건강 문제는 심혈관 질환의 발생과 악화에 영향을 줄 수 있습니다. 그러나 관련 연구 결과는 계속 쌓이고 있습니다. "스트레스, 대사 증후군 등 다른 위험 요인을 제외하더라도, 수면무호흡증 자체가 심혈관 문제의 독립적인 위험 인자입니다"라고 Mostafavi는 말합니다.

American Heart Association과 American College of Cardiology의 공동 과학 성명서는 다른 동반 질환을 고려하더라도 수면무호흡증이 심혈관 질환 및 사망에 영향을 미칠 수 있는 몇 가지 생물학적 근거를 제시하고 있습니다 ^7.

정상적인 수면 중에는 혈압, 심박수, 호흡이 수면 단계에 따라 자연스럽게 오르내립니다. 그러나 수면무호흡증이 있는 경우, 이러한 변화는 훨씬 더 급격하게 나타나며 수면의 자연스러운 리듬이 아닌 무호흡 삽화의 지속 시간과 연동됩니다. 이러한 수면 주기의 교란은 전신에 걸쳐 다양한 변화를 유발합니다 ^8.

수면 무호흡증 환자의 혈중 산소 농도는 60% 미만으로 떨어질 수 있습니다. 정상적으로는 95~100%를 유지해야 합니다. 이러한 저산소혈증은 다양한 변화를 유발합니다. 혈관이 수축하고 혈압이 상승하면서 240/130까지 급격히 치솟을 수 있습니다.

\"고혈압을 유발하는 요인이 수면 무호흡증만 있는 것은 아니지만, 그중 하나임은 분명합니다\"라고 Mostafavi는 설명합니다. \"수면 무호흡증이 있을 경우, 무호흡 증상이 나타날 때마다 혈압이 단기적으로 상승합니다. 그리고 무호흡 지속 시간이 길수록 혈압 상승도 더 심해집니다.\"

수면 무호흡증은 교감신경계를 더욱 활성화된 상태로 만들기도 합니다. 그 결과, 수면 무호흡증 환자는 깨어 있는 동안에도 심박수가 더 높게 유지됩니다. 또한 혈압 변동성이 크고 심박수 변동성이 낮은 상태를 보이는데, 이 두 가지 특성은 Framingham Heart Study에서 심장 건강 악화와 연관이 있는 것으로 확인되었습니다. \"흔히 간과되는 사실이지만, 수면 무호흡증은 심각한 서맥을 유발할 수 있고, 때로는 심장 무수축(asystole)으로 이어져 심장마비를 초래할 수도 있습니다\"라고 Virend는 말합니다.

수면 무호흡증으로 인한 스트레스는 염증, 인슐린 저항성, 그 밖의 전신 영향으로 이어지는 일련의 연쇄 반응을 일으킬 수도 있습니다. 최근 한 연구에서,Susan Re d line, M.D., Brigham and Women's Hospital의 수석 의사이자 Harvard Medical School의 Peter C. Farrell 수면의학 교수인 그녀와 동료 연구진은, 수면 무호흡증 초기 단계에서도 여성의 혈액 내 Troponin T 단백질 수치가 증가한다는 사실을 발견했습니다. 이 단백질은 심근이 손상될 때 혈액으로 방출됩니다. 남성이 수면 무호흡증에 걸릴 가능성이 더 높지만, 연구팀은 고령 여성이 고령 남성보다 수면 무호흡증과 관련된 심장 질환을 발생시킬 위험이 더 높다는 것을 밝혀냈습니다 ^9. \"이 연구는 수면 무호흡증이 '남성의 질환'이라는 통념을 완전히 뒤집습니다\"라고 그녀는 말합니다. 또한 그녀는 수면 무호흡증이 있는 여성의 경우 남성처럼 코골이나 주간 졸음이 나타나지 않을 수 있으며, 대신 수면의 질 저하와 피로감을 호소하는 경우가 많다고 경고합니다.

해당 공동 성명은 관련 생물학적 기전을 더 깊이 이해하기 위해 여전히 연구가 필요한 분야가 많다고 지적하면서도, 수면 무호흡증의 위험성은 의사들이 남녀 환자 모두에서 수면 무호흡증을 적극적으로 확인해야 할 충분한 근거가 된다고 강조합니다.

CPAP 치료로 수면 무호흡증이 심장에 미치는 손상을 예방할 수 있습니다

다행히도 해결책이 있습니다."\"조기에 수면 무호흡증을 치료하면 이러한 연쇄 반응을 막을 수 있으며\", 심부전과 사망으로 이어지는 \"일련의 손상\"을 멈출 수 있다고 Redline은 말합니다.\n아일랜드의 한 연구팀은 168명의 환자를 대상으로 지속적 양압기(CPAP) 치료를 시작한 후 수년간 추적 관찰했습니다. 연구팀은 CPAP를 사용하지 않은 그룹에서 새로운 심장 질환 발생률이 14%에 달한 반면, CPAP를 사용한 그룹에서는 5%에 그쳤다는 사실을 확인했습니다 ^10. 이 치료법이 생명을 구한다는 사실은 심장 관련 문제와 수면 무호흡증 사이의 연관성에 대한 연구자들의 확신을 더욱 강화합니다.

이번에는 스페인의 또 다른 연구팀이 초기 수면 검사 이후 CPAP이 참가자들의 생존율에 차이를 가져오는지 추적 관찰하였습니다. 연구팀은 10년 이상 매년 건강한 남성 264명, 코골이 남성 377명, 치료받지 않은 경증~중등도 폐쇄성 수면 무호흡증 남성 403명, 치료받지 않은 중증 수면 무호흡증 남성 235명, 그리고 CPAP을 사용한 수면 무호흡증 남성 372명의 상태를 확인하였습니다. 12년 후, 치료받지 않은 중증 수면 무호흡증 남성 집단의 예후가 가장 나빴습니다. 3분의 1 이상이 심장마비와 같은 비치명적 심혈관 사건을 경험하였고, 약 17퍼센트는 치명적인 사건을 겪었습니다(오른쪽 그래프 참조). 반면, CPAP을 사용한 남성들은 건강한 남성들과 거의 같은 수준의 발생률만을 보였습니다 ^11.

연구자들은 CPAP 사용을 통해 수면 중 호흡 장애가 해소되면 신체가 그동안 축적된 손상을 회복할 수 있게 된다고 봅니다. 혈관벽과 대사의 변화는 수년에 걸쳐 진행되기 때문에, 연구자들은 CPAP 치료의 효과 역시 나타나기까지 시간이 걸릴 것으로 예상합니다.

물론, 수면 무호흡증 치료만으로 심혈관 질환을 완전히 예방할 수 있는 것은 아닙니다. 심장 건강을 유지하기 위해서는 운동과 식이 관리도 여전히 중요합니다.

미국 성인 5명 중 약 1명은 최소 경증 수면 무호흡증을 가지고 있으며, 15명 중 1명은 중등도 또는 중증 수면 무호흡증을 가지고 있습니다. 전문가들은 수면 무호흡증 환자의 85퍼센트 이상이 실제로 진단을 받지 못한 상태라고 추정합니다. 이는 수천 명의 사람들이 진단받지 못한 자신의 상태가 심장에 미치는 위험을 모른 채 생활하고 있다는 것을 의미합니다.

미국에서는 2015년에 약 326,200명이 급성 심장사로 사망하였습니다. 진단받지 못한 수면 무호흡증을 가진 수천 명의 사람들과 이 질환이 그러한 사망을 유발할 수 있다는 점점 늘어나는 증거는 이 문제의 심각성을 분명히 보여줍니다. "우리는 현시점에서 알아야 할 것을 알고 있습니다"라고 Mostafavi는 말합니다. "치료하고 매우 진지하게 받아들이기에 충분한 근거가 있습니다."

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참고 문헌:

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