¿Por qué el café nos ayuda a empezar el día?

La cafeína es una sustancia engañosa. Para nuestro cerebro, la cafeína se parece a la adenosina, un compuesto formado por adenina (uno de los cuatro componentes básicos del ADN) y ribosa. Al crearse en el cerebro, la adenosina se une a los receptores de adenosina, provocando somnolencia al ralentizar la actividad de las células nerviosas.

La cafeína se denomina antagonista de los receptores de adenosina porque hace que los receptores de adenosina dejen de reconocerla, por lo que la actividad de las células nerviosas se acelera. También hace que los vasos sanguíneos se dialicen, muy probablemente para que llegue más oxígeno al cerebro durante el sueño. Cuando bebemos café, la cafeína se une en cambio a los receptores de adenosina, provocando una reacción totalmente opuesta, entre otras cosas:

• dilatar las pupilas
• abrir las vías respiratorias (por eso algunos recomiendan tomar café antes de hacer ejercicio)
• tu corazón late más rápido
• los vasos sanguíneos se contraen (por eso la cafeína se encuentra en algunos analgésicos para reducir los dolores de cabeza)
• sube la tensión arterial
• el flujo sanguíneo al estómago disminuye (quizás reduciendo el hambre)
• el hígado libera azúcar en el torrente sanguíneo para obtener energía extra
• los músculos se tensan, listos para la acción

¿Qué más se puede pedir? Investigaciones recientes han demostrado incluso que los antagonistas de los receptores de adenosina como la cafeína pueden modificar disfunciones cerebrales y enfermedades como el Alzheimer, el Parkinson, la enfermedad de Huntington, la epilepsia, el dolor/migraña, la depresión y la esquizofrenia.

¿Cuál es el mejor momento para tomar café?

Para la mayoría de las personas, la hormona llamada cortisol es más alta cuando se despierta por la mañana. El cortisol es una hormona esteroide producida por las glándulas suprarrenales de los riñones. Regula una amplia gama de procesos en todo el organismo, como ayudar a controlar los niveles de azúcar en sangre, influir en la formación de la memoria, influir en la presión arterial, regular el metabolismo y afectar a la respuesta inmunitaria, como la inflamación. También desempeña un papel importante en la respuesta del organismo al estrés.

Dado que los niveles de cortisol están estrechamente relacionados con el nivel de alerta, algunos científicos recomiendan tomar el café matutino sólo cuando el nivel natural de cortisol matutino haya empezado a descender. Para la mayoría de los que trabajamos de 9 a 5 y dormimos regularmente, nuestros niveles de cortisol alcanzan su punto máximo, por término medio, entre las 8 y las 9 de la mañana. Si duermes lo suficiente por la noche, no deberías necesitar una taza de café o té fuerte para ponerte en marcha por la mañana. En lugar de eso, deberías ser capaz de aguantar la oleada de cortisol hasta media mañana.

Además, si tomas tu café matutino en un momento del día en el que tu concentración de cortisol está en su punto máximo, ya estás en tu nivel natural más alto de alerta, por lo que puedes desarrollar una tolerancia a la cafeína (y acabar gastando el doble de dinero del necesario en Starbucks).

En su lugar, se sugiere que beba su primera taza de café entre las 9:30 y las 11:30 de la mañana, cuando sus niveles de cortisol están bajando. Intente beber agua y tomar el sol a primera hora de la mañana. Incluso conducir hasta el trabajo sin llevar gafas de sol puede ayudarte a disfrutar del estímulo de la luz solar natural que te ayudará a despertarte. Cuando te hayas instalado en la oficina y hayas leído tus correos electrónicos, levántate y prepárate esa primera taza de café. Cosecharás mayores efectos con menos cafeína.

Demasiado de algo bueno. ¿Cuánto café es demasiado?

Según el estudio anual sobre el café de Zagat, el estadounidense medio bebe 2,1 cafés al día, cifra que aumenta con la edad. Según la Escuela de Salud Pública de Harvard, 54% de los estadounidenses mayores de 18 años beben café todos los días. Ya hemos hablado de los beneficios de beber café, pero existen varios inconvenientes:

• Nerviosismo, nerviosismo e irritabilidad. La cafeína también puede empeorar la ansiedad. Algunas personas son más sensibles a estos efectos que otras.
• Insomnio. debido a que la cafeína es un estimulante y bloquea los efectos inductores del sueño de la adenosina (véase más arriba), una ingesta excesiva o consumir cafeína demasiado cerca de la hora de acostarse puede provocar insomnio. Muchos especialistas aconsejan no tomar bebidas con cafeína después de las 14.00 horas para evitarlo.
• Problemas digestivos. En grandes dosis, la cafeína puede empeorar la diarrea y los síntomas del síndrome del intestino irritable.
• Resultados del parto. Los estudios han demostrado que las mujeres embarazadas que consumen grandes cantidades de cafeína pueden aumentar el riesgo de abortos espontáneos tardíos y mortinatos.
• Más calorías. Las personas que toman café con regularidad suelen añadir edulcorantes y nata, que tienen muchas calorías.

¿Hay otras razones por las que beba tanto café?

Si bebes café a lo largo del día porque estás agotado, quizá quieras hablar con tu médico. Aunque pases suficiente tiempo en la cama, es posible que no tengas un sueño de calidad. Podría haber un problema subyacente, como la apnea del sueño, que esté causando tu excesiva somnolencia diurna. Para obtener más información sobre los trastornos del sueño, como la apnea del sueño, consulte nuestros recursos educativos, hable con su médico o solicite una consulta con uno de nuestros especialistas del sueño.

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Fuentes:

http://www.yourhormones.info/Hormones/Cortisol.aspx 
http://neurosciencedc.blogspot.com/2013/10/the-best-time-for-your-coffee.html 
http://science.howstuffworks.com/caffeine4.htm 
http://www.huffingtonpost.com/2015/02/27/how-much-coffee-per-day_n_6763422.html 
https://www.hsph.harvard.edu/news/multimedia-article/benefits/ 
http://www.webmd.com/vitamins-supplements/ingredientmono-980-coffee.aspx?activeingredientid=980 

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