¿Qué es la narcolepsia?

La narcolepsia es un término que mucha gente ha escuchado, pero pocos entienden en qué consiste ni las consecuencias que puede tener en la vida diaria de una persona. Afecta a 200,000 estadounidenses, pero solo el 25 por ciento de las personas saben que la padecen y reciben tratamiento. Para ayudar a un ser querido que quizás no sepa que tiene esta condición, o para comprenderla usted mismo, dedique un momento a conocer en qué consiste y las distintas formas en que se manifiesta.

¿Qué es la narcolepsia?

Es un trastorno del sueño y una condición neurológica que impide que el cerebro regule los patrones de sueño. Afecta a hombres y mujeres por igual, aunque en las mujeres el diagnóstico suele llegar mucho más tarde.1Alcanza su punto máximo durante la segunda y tercera décadas de vida de una persona. En términos simples, quienes padecen narcolepsia experimentan ataques repentinos de sueño, que también pueden manifestarse como alucinaciones o pérdida del tono muscular. Existen dos tipos de narcolepsia:

Tipo 1: Somnolencia excesivaconcataplejía

Este tipo se caracteriza por una somnolencia extrema durante el día. La cataplejía es una pérdida repentina del tono muscular desencadenada por una emoción placentera. Una carcajada o un simple momento de emoción pueden provocar esta respuesta. Puede ser alarmante para quienes rodean a la persona que la experimenta, ya que puede ocurrir sin previo aviso y, en casos graves, puede durar varios minutos. Puede manifestarse como una debilidad total en el rostro, los brazos, las piernas o el tronco. El Tipo 1 es el más reconocido y comprendido por los profesionales de la salud.

Tipo 2: Somnolencia excesivasincataplejía

Aunque los profesionales de la salud la reconocen con menos frecuencia, muchas personas con narcolepsia tienen el Tipo 2. En este caso, no presentan debilidad muscular desencadenada por emociones. Los efectos secundarios suelen ser menos graves. A menudo es causada por una lesión, y no por niveles inadecuados de hormonas como ocurre en el Tipo 1.

Síntomas

Si bien el síntoma principal o característico de la narcolepsia es la somnolencia diurna excesiva, hay mucho más detrás de esta enfermedad, y muchos síntomas pueden pasar desapercibidos o no manifestarse en absoluto.

• Cataplejía:Como se mencionó anteriormente, la cataplejía no afecta a todas las personas con narcolepsia. Sin embargo, suele ser el primer síntoma en aparecer. En los casos más leves, se manifiesta como una ligera debilidad muscular, como caída de los párpados. En los casos más graves, puede presentarse como un colapso total e incapacidad para hablar, lo que muchos confunden con una convulsión.

• Alucinaciones hipnagógicas:Las alucinaciones hipnagógicas son similares a los sueños en el sentido de que ocurren mientras la persona se está quedando dormida o despertando. El individuo no está dormido cuando estas se producen. Son extremadamente vívidas y, por esa razón, pueden resultar aterradoras, especialmente para los niños2. Debido a la baja prevalencia de la narcolepsia, algunos pacientes con estos síntomas reciben tratamiento para afecciones como la depresión en lugar de para la narcolepsia3.

• Parálisis del sueño:Se produce cuando una persona es completamente incapaz de moverse al quedarse dormida o al despertar. Con frecuencia, tampoco puede hablar. En el peor de los casos, este episodio dura unos pocos minutos mientras el individuo está despierto.

• Ataques de sueño:Cuando una persona siente un sueño irresistible o se queda dormida sin poder evitarlo, se denomina ataque de sueño. Es un ataque literal a la capacidad de mantenerse despierto, independientemente de lo que esté ocurriendo.

• Asintomático:Una persona puede tener narcolepsia sin presentar ninguno de estos síntomas. Sin embargo, una persona narcoléptica siempre mostrará signos de somnolencia excesiva.

¿Qué causa la narcolepsia?

Lesión:La gravedad de una lesión cerebral es bien conocida. Aunque esta causa es muy poco frecuente, una lesión en el cerebro puede dar lugar a un trastorno del sueño como la narcolepsia. Cuando la región del cerebro que regula el sueño se ve alterada o dañada, puede provocar alteraciones del sueño.

Hormonal:La hormona que favorece el sueño se llama hipocretina. Es una sustancia química producida de forma natural en el cerebro que regula los ciclos del sueño. La deficiencia de esta hormona puede ser la causa del trastorno, aunque se necesita más investigación para comprender todo lo que puede afectarla.

Genética:La relación entre la genética y la narcolepsia puede ser compleja. Algunas personas no tienen antecedentes familiares del trastorno; sin embargo, existen casos recurrentes en los que el gen HALDQB10602 está fuertemente asociado con la narcolepsia. Hasta un 90% de las personas con narcolepsia presentan este gen. Es importante señalar que, incluso si este gen no está presente, una persona podría igualmente desarrollar la enfermedad.

Diagnóstico

La narcolepsia afecta de manera significativa la vida cotidiana. No saber cuándo uno se quedará dormido de repente puede ser peligroso para quienes están alrededor, especialmente al conducir. Para obtener un diagnóstico, la persona debe someterse a una prueba de sueño nocturna(polisomnografía). Posteriormente, deberán realizarse una prueba de sueño diurna. El diagnóstico no está completo si no se lleva a cabo este paso, ya que la narcolepsia afecta a la mayoría de las personas durante el día. Por esta razón, el análisis debe realizarse tanto de día como de noche.

La prueba diurna se denomina Test de Latencias Múltiples del Sueño (MSLT, por sus siglas en inglés). Consiste en cinco oportunidades de siesta monitorizadas durante 20 minutos cada 2 horas. Durante la evaluación, los especialistas en sueño observan la velocidad a la que el individuo se queda dormido y la calidad del ciclo REM. Un indicador de narcolepsia es que el paciente se quede dormido en menos de 8 minutos y presente ciclos REM en 2 de las siestas.

La narcolepsia puede afectar considerablemente su calidad de vida e incluso ponerle en peligro a usted o a otras personas. Si presenta estos síntomas o cree que podría tener narcolepsia, puede ser un buen momento para consultar a un médico y realizarse una prueba de sueño. contáctenos para realizarse las pruebas hoy mismo.

1) The Impact of Gender on Timeliness of Narcolepsy Diagnosis

Christine Won, Mandana Mahmoudi, Li Qin, Taylor Purvis, Aditi Mathur, Vahid Mohsenin

J Clin Sleep Med. 2014 Jan 15; 10(1): 89–95. Published online 2014 Jan 15. doi: 10.5664/jcsm.3370

PMCID: PMC3869076

2)Plazzi G, Pizza F, Palaia V, Franceschini C, Poli F, Moghadam KK, Cortelli P, Nobili L, Bruni O, Dauvilliers Y, Lin L, Edwards MJ, Mignot E, Bhatia KP. Complex movement disorders at disease onset in childhood narcolepsy with cataplexy. Brain 2011; 134:3480–92.

3)Narcolepsy in Adolescence—A Missed Diagnosis: A Case Report

Anoop K. Gupta, MBBS, Swapnajeet Sahoo, MD, and Sandeep Grover, MD. Innov Clin Neurosci. 2017 Jul-Aug; 14(7-8): 20–23.