A medida que las personas envejecen, les resulta más difícil conciliar un sueño reparador. A veces, este cambio es un resultado natural del envejecimiento, pero ahora los expertos están aprendiendo que, para los ancianos, la falta de sueño podría conducir a la enfermedad de Alzheimer.
Apnea del sueñoLa apnea del sueño, un trastorno respiratorio, puede despertar a las personas del sueño decenas de veces cada hora. Dado lo que los investigadores saben sobre la importancia del sueño para la salud cerebral, preocupa que la apnea del sueño pueda empeorar la enfermedad de Alzheimer.
"Las pruebas de esta conexión son muy sólidas", afirma el doctor Said Mostafavi, director médico de Advanced Sleep Medicine Services Inc. y especialista del sueño. "Cuando se observan las cifras y la prevalencia de la demencia en pacientes con apnea del sueño, en comparación con la población general, es muy sorprendente".
El estudio científico de la relación entre el Alzheimer y la apnea del sueño aún no ha concluido, pero están surgiendo conexiones
La enfermedad de Alzheimer es la causa más común de demencia. El Instituto Nacional sobre el Envejecimiento informa de que más de 5 millones de estadounidenses pueden padecer la enfermedad.
La enfermedad degenera progresivamente el cerebro, lo que con el tiempo deteriora la memoria y la capacidad de pensar, y acaba por apagarlo por completo. Aunque suele aparecer en personas mayores de 60 años, la enfermedad de Alzheimer no se considera una parte normal del envejecimiento. Actualmente es la sexta causa de muerte en Estados Unidos.
Más de 18 millones de estadounidenses padecen apnea del sueño. Dada la evidencia de que ambos trastornos interactúan, y estas cifras apuntan a un importante problema de salud.
"Un alto porcentaje de las personas que desarrollan pérdida de memoria y de la capacidad de pensar o demencia debido a la enfermedad de Alzheimer tienen alteraciones del sueño", afirma el doctor David Holtzman, profesor y presidente del departamento de neurología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en San Luis (MO). "También están apareciendo pruebas de que cuando comienzan los cambios cerebrales de la enfermedad de Alzheimer, pero antes de los problemas de memoria y pensamiento, el sueño empieza a ser anormal".
Los investigadores siguen tratando de averiguar si la apnea del sueño aumenta el riesgo de padecer Alzheimer y, en caso afirmativo, en qué medida. Un estudio reciente ofrece algunos indicios. En él, investigadores de la Universidad de San Francisco determinaron que las mujeres con apnea del sueño tenían casi el doble de probabilidades de desarrollar deterioro cognitivo a medida que envejecían ^1.
"Incluso antes de que salieran estudios que relacionaban el Alzheimer y la apnea del sueño, llevaba años hablando con neurólogos sobre el tema. Sabíamos que había una relación", dice Mostafavi. "Veíamos una gran cantidad de pacientes con Alzheimer que también tenían apnea del sueño".
Los efectos nocivos de la apnea del sueño dañan el cerebro
Los investigadores se esfuerzan por comprender exactamente cómo las neuronas, los vasos sanguíneos y las señales químicas utilizadas por el organismo interactúan y se influyen mutuamente en la apnea del sueño y la enfermedad de Alzheimer.
Los trastornos del sueño son frecuentes en las personas con Alzheimer. Hasta el 45% de los pacientes experimentan síntomas como despertares nocturnos, necesidad de siestas y fragmentación del sueño ^2.
Los cambios en el sueño son normales durante el envejecimiento, pero la demencia puede exacerbarlos. Esto puede empeorar los problemas de comportamiento del Alzheimer y la demencia. Los problemas de sueño en los pacientes de Alzheimer son también un riesgo importante de institucionalización temprana. Incluso si los trastornos del sueño están presentes al principio de la enfermedad, el problema puede empeorar con el tiempo en los pacientes de Alzheimer.
"El sueño es una fase reparadora de nuestro ser", afirma Mostafavi. "Creemos que durante el sueño reparador se limpian todos los residuos del cerebro. En un sueño interrumpido, esa limpieza no se hace".
Por cada episodio de apnea, al organismo le ocurren dos cosas importantes. Se interrumpe el sueño y disminuye la concentración de oxígeno en la sangre. Ambos efectos pueden afectar negativamente al cerebro.
"Estudios con animales han demostrado que la beta amiloide, la proteína que se acumula en las placas amiloides de la enfermedad de Alzheimer, es mayor en el cerebro durante la vigilia y menor durante el sueño", afirma Holtzman. "Esto parece deberse a una menor producción de beta amiloide por parte de las células cerebrales durante el sueño, así como a una mayor eliminación de beta amiloide del cerebro". Este aclaramiento es el mismo proceso de eliminación de residuos que mencionó Mostafavi.
"La falta de oxígeno está directamente relacionada con la aparición de daños cerebrales", afirma Mostafavi. "Y una de las partes del cerebro más vulnerables a una reducción del oxígeno es el hipocampo". Se trata de una pequeña estructura en forma de herradura en cada hemisferio cerebral, situada cerca del centro del cerebro. Es el lugar donde se almacenan los recuerdos a largo plazo y es una de las primeras estructuras afectadas por la enfermedad de Alzheimer.
La apnea del sueño podría agravar la demencia
Estas conexiones biológicas podrían significar que ambos trastornos se compensan mutuamente, ya que la apnea del sueño empeora el Alzheimer y viceversa.
En 2015, un estudio de investigadores de la Universidad de Nueva York descubrió que a las personas con apnea del sueño, de media, se les diagnosticaba deterioro cognitivo leve 10 años antes que a sus compañeros que no padecían este trastorno respiratorio ^3.
Los pacientes con apnea del sueño del estudio también parecían experimentar una cronología acelerada de la enfermedad de Alzheimer. Las personas con este trastorno que desarrollaron la enfermedad de Alzheimer fueron diagnosticadas cinco años antes de media que las que no padecían apnea del sueño.
La degeneración de las vías neuronales que regulan el sueño y el ciclo de sueño y vigilia podría ser responsable de la apnea del sueño en los enfermos de Alzheimer. La apnea del sueño podría contribuir a la desregulación neuronal a través de los bajos niveles de oxígeno o de las alteraciones de los vasos sanguíneos desencadenadas por la respuesta del organismo a la interrupción del sueño y la caída en picado de los niveles de oxígeno que provoca la apnea del sueño.
Sin embargo, la naturaleza exacta de la relación entre la enfermedad de Alzheimer y la apnea del sueño aún requiere más exploración. "Será importante demostrar con seguridad si un sueño óptimo disminuye o no el riesgo de padecer Alzheimer y si un sueño deficiente aumenta el riesgo", afirma Holtzman. "También será importante saber si los tratamientos específicos dirigidos al sueño pueden disminuir el riesgo de padecer la enfermedad de Alzheimer".
Tratar la apnea del sueño ayuda a la salud cerebral
No existe tratamiento para la enfermedad de Alzheimer, lo que significa que es importante tratar las afecciones que podrían empeorar la enfermedad o sus síntomas. Afortunadamente, el tratamiento de la apnea del sueño ya es una opción.
"Además de los otros beneficios para la salud de dormir bien por la noche, normalmente entre 7 y 8 horas, dependiendo de la persona, conseguir ese descanso nocturno completo puede disminuir el riesgo de padecer demencia debida a la enfermedad de Alzheimer", afirma Holtzman.
Disminuir el riesgo no es lo mismo que mejorar el Alzheimer después de que aparezca. "Nunca podré decir que la demencia mejorará definitivamente con el tratamiento de la apnea del sueño", afirma Mostafavi. "No existe una relación de uno a uno. Lo mismo ocurre con la tensión arterial elevada u otros riesgos para la salud asociados a la apnea del sueño. Pero existe la posibilidad de que el tratamiento de la apnea ayude en otras medidas. Podría haber alguna mejora en la memoria, aún no lo sabemos".
Sin embargo, dormir lo suficiente tiene claros beneficios para la salud cerebral. El mejor tratamiento para la apnea del sueño -la presión positiva continua en las vías respiratorias o Terapia CPAP-también funciona en personas con enfermedad de Alzheimer. Un estudio de 2009 comparó los efectos de tres semanas de terapia CPAP con tres semanas de CPAP simulada en 52 personas con enfermedad de Alzheimer. Las grabaciones del sueño de los participantes mostraron que incluso una noche de terapia mejoraba el sueño nocturno y tres semanas se traducían en un sueño significativamente más profundo y profundo ^4.
El estudio de la NYU examinó los historiales médicos de 2.470 personas y descubrió que la apnea del sueño se asociaba a un deterioro más rápido de la función mental. Sin embargo, el estudio también demostró que tratar el trastorno del sueño podía ayudar. Los que buscaron tratamiento experimentaron un retraso de 10 años en sus diagnósticos en comparación con los que no lo hicieron.
Otro pequeño estudio de 23 pacientes con enfermedad de Alzheimer demostró que la progresión de la demencia se ralentizaba significativamente en tres años cuando recibían tratamiento para la apnea del sueño ^5.
Estos hallazgos indican que el tratamiento de la apnea del sueño podría evitar que esta afección acelerara la progresión del Alzheimer.
El Dr. Alon Avidan, catedrático de neurología de la Universidad de California en Los Ángeles y director del Centro de Trastornos del Sueño de la UCLA, declaró a la periodista Linda Carroll de NBC News: "El mensaje debe llegar alto y claro a los médicos de familia, los médicos de atención primaria y los ginecólogos-obstetras: hay que detectar la apnea del sueño".
Dado que los despertares nocturnos de la apnea del sueño no suelen alcanzar un nivel consciente, es posible que los afectados no sean conscientes de la interrupción de su sueño.
"Mi consejo para los médicos es que si tienen un paciente anciano con algún signo de demencia -no necesariamente Alzheimer- le hagan las preguntas pertinentes sobre la apnea del sueño", dice Mostafavi. "Si presentan las tres características distintivas: somnolencia diurna, ronquidos y apneas presenciadas. Si aparece alguna de estas características, merece la pena hacer una polisomnografía nocturna (PSG), la mejor prueba para detectar la apnea del sueño".
El daño de la apnea del sueño se produce tanto si la gente se da cuenta como si no.
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¿Es usted un profesional sanitario con pacientes que pueden sufrir somnolencia diurna excesiva debido a un trastorno del sueño como la apnea del sueño?
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Fuentes citadas:
- Yaffe, K. et al., (2011). Trastornos respiratorios del sueño, hipoxia y riesgo de deterioro cognitivo leve y demencia en mujeres mayores. JAMA, 306 (6), 613-619. PubMed
- Peter-Derex, L. y otros, (2014). Sueño y enfermedad de Alzheimer. Sleep Med Rev., 19, 29-38. PubMed
- Osario , R.S. y otros, (2015). Los trastornos respiratorios del sueño avanzan el deterioro cognitivo en los ancianos. Neurology, 84 (19), 1964-1971. PubMed
- Cooke, J.R. et al. (2009). Sustained use of CPAP slows deterioration of cognition, sleep, and mood in patients with Alzheimer's disease and obstructive sleep apnea: a preliminary study. J Clin Sleep Med., 5(4), 305-309. PubMed
- Troussière, A.C. et al. (2014). El tratamiento del síndrome de apnea del sueño disminuye el deterioro cognitivo en pacientes con enfermedad de Alzheimer. J Neurol Neurosurg Psychiatry. 85(12), 1405-1408. PubMed
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