La relación entre la apnea del sueño y la enfermedad de Alzheimer
Date Published
A medida que las personas envejecen, suele resultarles más difícil dormir bien por las noches. A veces este cambio es una consecuencia natural del envejecimiento, pero ahora los expertos están descubriendo que en los adultos mayores, la falta de sueño podría contribuir al desarrollo de la enfermedad de Alzheimer.
La apnea del sueño, un trastorno respiratorio, puede despertar a las personas decenas de veces por hora. Dado lo que los investigadores saben sobre la importancia del sueño para la salud cerebral, existe la preocupación de que la apnea del sueño podría agravar la enfermedad de Alzheimer.
«La evidencia que respalda esta conexión es muy sólida», afirma el Dr. Said Mostafavi, Director Médico de Advanced Sleep Medicine Services Inc. y especialista en medicina del sueño. «Cuando se analizan las cifras y la prevalencia de demencia en pacientes con apnea del sueño en comparación con la población general, los resultados son realmente llamativos.»
El estudio científico del vínculo entre el Alzheimer y la apnea del sueño sigue en curso, pero cada vez surgen más conexiones
La enfermedad de Alzheimer es la causa más frecuente de demencia. El National Institute on Aging informa que más de 5 millones de estadounidenses podrían padecer esta enfermedad.
La enfermedad deteriora progresivamente el cerebro, lo que con el tiempo afecta la memoria y las capacidades cognitivas, hasta llegar a comprometer por completo el funcionamiento del organismo. Aunque generalmente se manifiesta en personas mayores de 60 años, la enfermedad de Alzheimer no se considera una parte normal del envejecimiento. Actualmente es la 6.ª causa de muerte en los EE. UU.
Más de 18 millones de estadounidenses tienen apnea del sueño. La evidencia de que ambos trastornos interactúan entre sí, junto con estas cifras, apunta a un problema de salud de gran magnitud.
«Un alto porcentaje de las personas que desarrollan pérdida de memoria y capacidades cognitivas, o demencia a causa de la enfermedad de Alzheimer, presentan alteraciones del sueño», señala el Dr. David Holtzman, profesor y jefe del Departamento de Neurología de la Washington University School of Medicine en St. Louis, MO. «También existe evidencia emergente de que cuando comienzan los cambios cerebrales propios de la enfermedad de Alzheimer, pero antes de que aparezcan los problemas de memoria y pensamiento, el sueño empieza a volverse anormal.»
Los investigadores aún intentan determinar si la apnea del sueño aumenta el riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer y, en caso afirmativo, en qué medida. Un estudio reciente ofrece algunos indicios. En dicho estudio, investigadores de la University of San Francisco determinaron que las mujeres con apnea del sueño tenían casi el doble de probabilidades de desarrollar deterioro cognitivo a medida que envejecían ^1.
«Incluso antes de que salieran estudios que vincularan el Alzheimer con la apnea del sueño, llevaba años hablando con neurólogos al respecto. Sabíamos que había una relación», dice Mostafavi. «Veíamos a muchos pacientes con Alzheimer que también tenían apnea del sueño.»
Los efectos nocivos de la apnea del sueño dañan el cerebro
Los investigadores trabajan intensamente para comprender con precisión cómo interactúan e influyen entre sí las neuronas, los vasos sanguíneos y las señales químicas que utiliza el organismo en el contexto de la apnea del sueño y la enfermedad de Alzheimer.
Las alteraciones del sueño son frecuentes en personas con Alzheimer. Hasta el 45 por ciento de los pacientes experimentan síntomas como despertares nocturnos, necesidad de siestas y fragmentación del sueño ^2.
Algunos cambios en el sueño son normales durante el envejecimiento, pero la demencia puede agravar estas experiencias. Esto puede empeorar los problemas de conducta asociados al Alzheimer y a la demencia. Los trastornos del sueño en pacientes con Alzheimer también representan un factor de riesgo importante para la institucionalización temprana. Aunque los trastornos del sueño pueden aparecer en etapas tempranas de la enfermedad, el problema puede empeorar con el tiempo en los pacientes con Alzheimer.
«El sueño es una fase restauradora de nuestro ser», dice Mostafavi. «Creemos que durante el sueño reparador, todos los desechos del cerebro se eliminan. Cuando el sueño se interrumpe, ese proceso de limpieza no se completa.»
Con cada evento de apnea, ocurren dos cosas importantes en el organismo: el sueño se interrumpe y la concentración de oxígeno en la sangre desciende. Ambos efectos pueden afectar negativamente al cerebro.
«Estudios en animales han demostrado que la beta-amiloide, la proteína que se acumula en las placas amiloides de la enfermedad de Alzheimer, se encuentra en mayor concentración en el cerebro durante la vigilia y en menor concentración durante el sueño», dice Holtzman. «Esto parece deberse a una menor producción de beta-amiloide por parte de las células cerebrales durante el sueño, así como a una mayor eliminación de beta-amiloide del cerebro.» Esta eliminación es el mismo proceso de depuración de desechos al que se refería Mostafavi.
«Los niveles bajos de oxígeno están directamente relacionados con el daño cerebral», dice Mostafavi. «Y una de las partes del cerebro más vulnerables a la reducción de oxígeno es el hipocampo.» Esta es una pequeña estructura en forma de herradura ubicada en cada hemisferio cerebral, cerca del centro del cerebro. Es el lugar donde se almacenan los recuerdos a largo plazo y una de las primeras estructuras afectadas por la enfermedad de Alzheimer.
La Apnea del Sueño Puede Empeorar la Demencia
Estas conexiones biológicas podrían significar que ambos trastornos se potencian mutuamente: la apnea del sueño empeora el Alzheimer y viceversa.
En 2015, un estudio de investigadores de la Universidad de Nueva York encontró que las personas con apnea del sueño recibían un diagnóstico de deterioro cognitivo leve, en promedio, 10 años antes que sus pares sin este trastorno respiratorio ^3.
Los pacientes con apnea del sueño en el estudio también parecían seguir una evolución acelerada hacia la enfermedad de Alzheimer. Las personas con este trastorno que desarrollaron Alzheimer recibieron el diagnóstico, en promedio, cinco años antes que quienes no padecían apnea del sueño.
La degeneración de las vías neurales que regulan el sueño y el ciclo sueño-vigilia podría ser responsable de la apnea del sueño en pacientes con Alzheimer. A su vez, la apnea del sueño podría contribuir a la desregulación neural a través de los niveles bajos de oxígeno o mediante alteraciones en los vasos sanguíneos provocadas por la respuesta del organismo a la fragmentación del sueño y a las caídas bruscas de oxígeno propias de la apnea.
Sin embargo, la naturaleza exacta de la relación entre la enfermedad de Alzheimer y la apnea del sueño aún requiere mayor investigación. «Será importante demostrar con certeza si un sueño óptimo reduce o no el riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer, y si un sueño deficiente lo aumenta», dice Holtzman. «También será importante saber si tratamientos específicos dirigidos al sueño pueden reducir el riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer.»
Tratar la Apnea del Sueño Beneficia la Salud Cerebral
No existe tratamiento para la enfermedad de Alzheimer, por lo que es fundamental tratar las condiciones que puedan agravar la enfermedad o sus síntomas. Afortunadamente, ya existe tratamiento disponible para la apnea del sueño.
«Además de los demás beneficios para la salud que conlleva dormir bien por las noches —generalmente entre 7 y 8 horas, según la persona—, lograr ese descanso nocturno completo puede reducir el riesgo de desarrollar demencia por la enfermedad de Alzheimer», dice Holtzman.
Reducir el riesgo no es lo mismo que mejorar el Alzheimer una vez que ya se ha presentado. «Nunca puedo afirmar que la demencia definitivamente mejorará con el tratamiento de la apnea del sueño», dice Mostafavi. «No existe una relación directa de uno a uno. Lo mismo ocurre con la presión arterial elevada u otros riesgos para la salud asociados con la apnea del sueño. Sin embargo, existe la posibilidad de que tratar la apnea pueda beneficiar otros aspectos. Podría haber alguna mejoría en la memoria, aunque aún no lo sabemos con certeza.»
No obstante, dormir lo suficiente tiene claros beneficios para la salud cerebral. El tratamiento más eficaz para la apnea del sueño —la presión positiva continua en las vías respiratorias, o terapia CPAP— también es efectivo en personas con enfermedad de Alzheimer. Un estudio de 2009 comparó los efectos de tres semanas de terapia CPAP frente a tres semanas de CPAP simulado en 52 personas con enfermedad de Alzheimer. Los registros del sueño de los participantes mostraron que incluso una sola noche de terapia resultó en un mejor descanso nocturno, y que tres semanas de tratamiento se tradujeron en un sueño significativamente más profundo y reparador ^4.
El estudio de la NYU analizó los historiales médicos de 2,470 personas y encontró que la apnea del sueño estaba asociada con un deterioro más acelerado de la función mental. Sin embargo, el estudio también demostró que tratar el trastorno del sueño podía ser de ayuda. Quienes buscaron tratamiento experimentaron un retraso de 10 años en sus diagnósticos en comparación con quienes no lo hicieron.
Otro estudio pequeño, con 23 pacientes con enfermedad de Alzheimer, mostró que la progresión de la demencia se desaceleró significativamente durante tres años cuando fueron tratados por apnea del sueño ^5.
Estos hallazgos indican que tratar la apnea del sueño podría evitar que esta condición acelere la progresión del Alzheimer.
«El mensaje debe llegar de forma clara y contundente a los médicos de familia, los médicos de atención primaria y los ginecólogos-obstetras: se debe hacer una detección sistemática de la apnea del sueño», declaró el Dr. Alon Avidan, profesor de neurología en la University of California, Los Angeles, y director del UCLA Sleep Disorders Center, a la periodista Linda Carroll de NBC News.
Dado que los despertares nocturnos provocados por la apnea del sueño frecuentemente no llegan a un nivel consciente, quienes la padecen pueden no ser conscientes de que su sueño está siendo interrumpido.
«Mi consejo para los médicos es que, si tienen un paciente de edad avanzada con cualquier signo de demencia —no necesariamente Alzheimer—, deben hacer las preguntas pertinentes sobre la apnea del sueño», dice Mostafavi. «Si presentan los tres signos característicos: somnolencia diurna, ronquidos y apneas presenciadas. Si aparece alguno de estos signos, vale la pena realizar un polisomnograma nocturno (PSG), que es la mejor prueba para diagnosticar la apnea del sueño.»
El daño que causa la apnea del sueño ocurre independientemente de que las personas lo perciban o no.
¿Le preocupa que usted o un ser querido pueda tener apnea del sueño? Realice el cuestionario interactivo de somnolencia y comparta los resultados con su médico:
Realizar el cuestionario de somnolencia
¿Es usted un profesional de la salud con pacientes que podrían sufrir de somnolencia diurna excesiva debido a un trastorno del sueño como la apnea del sueño?
Descargar el Cuestionario de Epworth en inglés y español
Fuentes citadas:
- Yaffe, K. et al., (2011). Sleep-disordered breathing, hypoxia, and risk of mild cognitive impairment and dementia in older women. JAMA, 306 (6), 613-619. PubMed
- Peter-Derex, L. et al., (2014). Sleep and Alzheimer's disease. Sleep Med Rev., 19, 29-38. PubMed
- Osario , R.S. et al., (2015). Sleep-disordered breathing advances cognitive decline in the elderly. Neurology, 84 (19), 1964-1971. PubMed
- Cooke, J.R. et al. (2009). Sustained use of CPAP slows deterioration of cognition, sleep, and mood in patients with Alzheimer's disease and obstructive sleep apnea: a preliminary study. J Clin Sleep Med., 5(4), 305-309. PubMed
- Troussière, A.C. et al. (2014). Treatment of sleep apnoea syndrome decreases cognitive decline in patients with Alzheimer's disease. J Neurol Neurosurg Psychiatry. 85(12), 1405-1408. PubMed
Otros artículos que pueden interesarle:
Ready When You Are
Take a home sleep test in California
FDA-approved devices delivered to your door. Board-certified physicians review your results. 100+ insurance plans accepted.