Ciencia y síntomas de la narcolepsia
Si alguna vez has pasado la noche en vela, probablemente sepas lo que se siente al tener un deseo abrumador, casi compulsivo, de dormir al día siguiente. Pero ¿y si esa sensación te cualquier día, ¿has descansado la noche anterior o no? Eso es más o menos lo que es la narcolepsia.
La narcolepsia es un trastorno del sueño que afecta aproximadamente a 1 de cada 3.000 estadounidenses; sin embargo, con una mayor educación sobre la enfermedad, se espera que la prevalencia aumente.
¿Qué es la narcolepsia?
La narcolepsia es un tipo de trastorno neurológico que afecta al modo en que el cerebro controla los ciclos de vigilia y sueño. Se asocia especialmente a anomalías en los ciclos de sueño REM.
Mientras que la mayoría de las personas comienzan la fase REM aproximadamente una hora y media después de conciliar el sueño, quienes padecen narcolepsia pueden entrar en la fase REM inmediatamente o incluso durante el día.
Los científicos no están totalmente seguros de la causa de este trastorno del sueño, pero algunos creen que está relacionado con una deficiencia del neurotransmisor hipocretina, que ayuda a regular y mantener la vigilia.
La falta de hipocretina puede ser el resultado de un trastorno genético o autoinmune.
Síntomas de la narcolepsia:
1. Sueño irregular
La principal característica de la narcolepsia es el horario irregular -y espontáneo- del sueño.
Las personas que padecen este trastorno pueden tener problemas para dormir profundamente por la noche y experimentar episodios incontrolables de somnolencia durante las horas habituales de vigilia. En realidad, las personas con narcolepsia no duermen más, sino que tienen un sueño fragmentado e irregular a lo largo del día y de la noche.
2. Somnolencia diurna excesiva
El síntoma más común de la narcolepsia es la somnolencia diurna excesiva (EDS), que está estrechamente relacionada con fatiga. El SED es una sensación de somnolencia persistente que provoca problemas de concentración y falta de energía. Puede estar salpicado de periodos de "microsueño", en los que el individuo puede quedarse dormido durante un breve periodo de tiempo sin darse cuenta y tal vez sin interrumpir su tarea actual, como conducir o teclear.
3. Cataplexia
Otro efecto bastante común de la narcolepsia es la cataplejía, o pérdida repentina del control muscular. La gravedad puede variar desde la caída de los párpados hasta la pérdida total del control corporal.
4. Parálisis del sueño
La parálisis del sueño es una afección en la que una persona está mentalmente consciente pero físicamente es incapaz de moverse. A veces va acompañada de alucinaciones (véase más abajo) de invasores aterradores en el dormitorio. El resultado es una experiencia aterradora, casi de pesadilla, en la que la persona siente la presencia de un intruso pero es incapaz de responder (más información sobre la parálisis del sueño aquí).
5. Alucinaciones
Las alucinaciones hipnagógicas se producen durante la transición de la vigilia al sueño. Para alguien con narcolepsia, estas transiciones pueden ocurrir esporádicamente durante el día y pueden ser muy aterradoras, experiencias oníricas que incorporan el entorno real.
Julie Flygare es una defensora de la narcolepsia que describe vívidamente su experiencia con la parálisis del sueño y las alucinaciones.
Diagnóstico y tratamiento de la narcolepsia
La narcolepsia es difícil de diagnosticar porque todos sus síntomas pueden proceder también de otros trastornos. Para identificarla se requiere una amplia historia clínica autoinformada y al menos dos pruebas del sueño, una polisomnograma (PSG) y una prueba de latencia múltiple del sueño (MSLT).
La PSG es la misma prueba que se utiliza para diagnosticar apnea del sueñose trata de un examen nocturno que registra factores como la frecuencia cardiaca, la respiración y los impulsos eléctricos en el cerebro. Al día siguiente se administra una MSLT, que ayuda a determinar la somnolencia diurna del sujeto (más información sobre la prueba aquí).
La narcolepsia es incurable, pero en muchos casos los síntomas pueden aliviarse con medicamentos y cambios en el estilo de vida.
Los médicos pueden recetar estimulantes, antidepresivos o un sedante fuerte por la noche para mejorar la vigilia durante el día y mejorar la calidad del sueño por la noche.
Las medidas conductuales también pueden ayudar a controlar la narcolepsia, como seguir un horario de sueño estricto, que puede incluir siestas programadas durante el día, buscar asesoramiento y evitar la cafeína, el alcohol y las comidas copiosas.
¿Le preocupa que usted o un ser querido tenga demasiado sueño durante el día?
Fuentes:
http://julieflygare.com/resources/
http://sleepfoundation.org/sleep-topics/sleep-related-problems/narcolepsy-and-sleep
http://www.webmd.com/sleep-disorders/guide/narcolepsy
http://www.ninds.nih.gov/disorders/narcolepsy/detail_narcolepsy.htm
https://www.wakeuptosleep.com/blog/2014/08/what-is-narcolepsy-definition-and-facts
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