La ciencia y los síntomas de la narcolepsia

Si alguna vez has pasado una noche en vela, probablemente sabes lo que se siente al tener un deseo abrumador, casi irrefrenable, de dormir al día siguiente. Pero ¿qué pasaría si esa sensación pudiera aparecer cualquier día, independientemente de si descansaste bien la noche anterior o no? Eso es, en esencia, lo que es la narcolepsia.

La narcolepsia es un trastorno del sueño que afecta aproximadamente a 1 de cada 3,000 estadounidenses; sin embargo, se espera que la prevalencia aumente a medida que se difunda mayor información sobre la enfermedad.

¿Qué es la narcolepsia?

La narcolepsia es un trastorno neurológico que afecta la manera en que el cerebro regula los ciclos de vigilia y sueño. La afección se asocia especialmente con anomalías en los ciclos de sueño REM.

Mientras que la mayoría de las personas comienza el sueño REM aproximadamente una hora y media después de quedarse dormidas, quienes padecen narcolepsia pueden entrar en la fase REM de inmediato o incluso durante el día.

Los científicos no tienen certeza absoluta sobre qué causa este trastorno del sueño, pero algunos creen que está relacionado con una deficiencia del neurotransmisor hipocretina, el cual ayuda a regular y mantener el estado de vigilia.

La falta de hipocretina puede ser consecuencia de un trastorno genético o autoinmune.

Síntomas de la narcolepsia:

1. Sueño irregular

La característica principal de la narcolepsia es el ciclo de sueño irregular y espontáneo.

Las personas con este trastorno pueden tener dificultad para dormir profundamente por la noche, pero experimentan episodios incontrolables de somnolencia durante las horas en que normalmente están despiertas. Las personas con narcolepsia no duermen más horas, sino que tienen un sueño fragmentado e irregular a lo largo del día y de la noche.

2. Somnolencia diurna excesiva

El síntoma más frecuente de la narcolepsia es la SDE, Somnolencia Diurna Excesiva, que está estrechamente relacionada con la fatiga. La SDE es una sensación de somnolencia persistente que provoca dificultad para concentrarse y falta de energía. Puede interrumpirse con episodios de "microsueño", en los que las personas se quedan dormidas por un breve momento sin darse cuenta, y a veces sin interrumpir siquiera la actividad que estaban realizando, como conducir o escribir en el teclado.

3. Cataplejía

Otro efecto bastante frecuente de la narcolepsia es la cataplejía, o pérdida repentina del control muscular. La gravedad puede variar desde la caída de los párpados hasta la pérdida total del control corporal.

4. Parálisis del sueño

La parálisis del sueño es una afección en la que la persona está consciente mentalmente pero es incapaz de moverse físicamente. En ocasiones se acompaña de alucinaciones (véase más adelante) de presencias amenazantes en el dormitorio. El resultado es una experiencia aterradora, casi de pesadilla, en la que se percibe la presencia de un intruso pero no se puede reaccionar (más información sobre la parálisis del sueño aquí).

5. Alucinaciones

Las alucinaciones hipnagógicas ocurren durante la transición entre la vigilia y el sueño. En una persona con narcolepsia, estas transiciones pueden producirse de manera esporádica durante el día y pueden ser experiencias muy aterradoras, similares a sueños, que se mezclan con el entorno real.

Julie Flygare es una defensora de los derechos de las personas con narcolepsia que describe vívidamente su experiencia con la parálisis del sueño y las alucinaciones.

https://www.youtube.com/watch?v=u8vIuHvl-Pc

Diagnóstico y tratamiento de la narcolepsia

La narcolepsia es difícil de diagnosticar porque todos sus síntomas también pueden ser causados por otros trastornos. Para identificarla se requiere una historia clínica detallada proporcionada por el propio paciente y al menos dos pruebas del sueño: un polisomnograma (PSG) y una prueba de latencia múltiple del sueño (MSLT, por sus siglas en inglés).

El PSG es la misma prueba que se utiliza para diagnosticar apnea del sueño; es un examen nocturno que registra factores como la frecuencia cardíaca, la respiración y los impulsos eléctricos del cerebro. El MSLT se realiza al día siguiente y ayuda a determinar el nivel de somnolencia diurna del paciente (obtenga más información sobre esta prueba aquí).

La narcolepsia no tiene cura, pero en muchos casos los síntomas pueden aliviarse con medicamentos y cambios en el estilo de vida.

Los médicos pueden recetar estimulantes, antidepresivos o un sedante de acción potente por las noches para mejorar el estado de alerta durante el día y la calidad del sueño por la noche.

Las medidas conductuales también pueden ayudar a controlar la narcolepsia, como seguir un horario de sueño estricto —que puede incluir siestas programadas durante el día—, buscar orientación psicológica y evitar la cafeína, el alcohol y las comidas abundantes.

¿Le preocupa que usted o un ser querido tenga somnolencia excesiva durante el día?

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Fuentes:

http://julieflygare.com/resources/ \nhttp://sleepfoundation.org/sleep-topics/sleep-related-problems/narcolepsy-and-sleep \nhttp://www.webmd.com/sleep-disorders/guide/narcolepsy\nhttp://www.ninds.nih.gov/disorders/narcolepsy/detail_narcolepsy.htm\nhttps://www.wakeuptosleep.com/blog/2014/08/what-is-narcolepsy-definition-and-facts

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