Probablemente haya oído hablar de la efectos secundarios de la apnea del sueño, como hipertensión, cardiopatías y diabetes. Pero apnea obstructiva del sueño (AOS) puede afectar tanto al cerebro como al corazón. Los cambios en la materia cerebral y los daños en las neuronas causados por la falta de sueño pueden provocar pérdida de memoria y otras complicaciones. Estudios recientes han demostrado que la apnea del sueño también modifica los niveles de neurotransmisores en el cerebro. ¿Qué significa esto? La buena noticia es que este daño puede ser reversible.

Apnea del sueño y pérdida de memoria

Las personas con apnea del sueño tienden a experimentar una serie de síntomas mentales diurnos debidos principalmente a la falta de sueño reparador por despertarse varias veces cada hora durante toda la noche. Estos síntomas incluyen fatigaLa enfermedad se caracteriza por la disminución de la capacidad de atención, el mal humor y, sobre todo, de la capacidad de recordar a corto plazo.  

Las investigaciones sugieren que las personas con apnea del sueño tienen problemas para convertir los recuerdos a corto plazo en recuerdos a largo plazo. Consolidar los recuerdos, o almacenar experiencias para poder acceder a ellas más tarde, es un eslabón vital en el proceso de creación de la memoria que tiene lugar durante el sueño. Cuando el sueño se ve afectado por un trastorno, las personas tienen problemas para incorporar y categorizar sus experiencias, lo que conduce a un deterioro de la formación de la memoria y al olvido.

La apnea del sueño cambia la forma del cerebro

Los síntomas mentales de la apnea del sueño son más graves que el aturdimiento temporal causado por la somnolencia. Durante una apnea (que en griego significa "sin respiración") el sujeto deja realmente de respirar, lo que priva al cerebro de oxígeno. Esta coacción, unida a la fatiga crónica, puede causar daños cerebrales físicos mensurables.

Investigadores de la UCLA compararon los cuerpos mamilares -estructuras cerebrales importantes para el almacenamiento de la memoria- de varios adultos con apnea del sueño con los de personas sanas. Descubrieron que los cuerpos de los durmientes con problemas eran casi 20% más pequeños que los de sus homólogos sin problemas.

Además, múltiples estudios han descubierto una disminución de la materia gris y blanca en el cerebro de los sujetos con AOS. A estudiar publicado en Dormir hallaron reducciones significativas de las concentraciones de materia gris en determinadas zonas del cerebro. Esto llevó al investigador principal, el doctor Seung Bong Hong, de la Facultad de Medicina de la Universidad Sungkyunkwan de Seúl, a concluir que "la mala calidad del sueño y el daño cerebral progresivo inducido por la AOS podrían ser responsables de mala memoria, problemas emocionales, disminución del funcionamiento cognitivo y aumento de las alteraciones cardiovasculares." En 2008, un estudio de la UCLA estudiar hallaron daños significativos en las vías fibrosas del cerebro y alteraciones estructurales en su sustancia blanca, especialmente en las áreas que regulan el estado de ánimo, la memoria y la presión arterial.

La apnea del sueño modifica el funcionamiento del cerebro

Un estudio de febrero de 2016 publicado en el Journal of Sleep Research por la Escuela de Enfermería de la UCLA investigó la lesión causada en la corteza insular del cerebro por la apnea del sueño. Estudiaron los niveles de dos importantes sustancias químicas cerebrales, llamadas neurotransmisores: glutamato y ácido gamma-aminobutírico, conocido como GABA. A diferencia de estudios anteriores, "De hecho, encontramos diferencias sustanciales en estas dos sustancias químicas que influyen en el funcionamiento del cerebro", afirma Paul Macey, investigador principal del estudio y profesor asociado de la Escuela de Enfermería de la UCLA.

 "Es raro que se produzca una diferencia de este tamaño en las medidas biológicas", dijo Macey. "Esperábamos un aumento del glutamato, porque es una sustancia química que causa daños en dosis elevadas y ya hemos visto daños cerebrales por la apnea del sueño. Lo que nos sorprendió fue el descenso del GABA. Eso nos hizo darnos cuenta de que debe haber una reorganización del funcionamiento del cerebro".

Macey afirma que los resultados del estudio son, en cierto modo, alentadores. "En contraste con el daño, si algo está funcionando de manera diferente, potencialmente podemos arreglarlo".

"Lo que viene con la apnea del sueño son estos cambios en el cerebro, por lo que además de prescribir la presión positiva continua en las vías respiratorias, o CPAP - una máquina utilizada para ayudar a un individuo a dormir más fácil, que es el tratamiento estándar de oro para la alteración del sueño - los médicos ahora saben que prestar atención a ayudar a sus pacientes que tienen estos otros síntomas", dijo Macey. "Estrés, concentración, pérdida de memoria: éstas son las cosas que la gente quiere que se solucionen".

¿Pueden restaurarse los daños cerebrales?

La relación entre la apnea del sueño y los cambios en el estado del cerebro es una noticia importante para los médicos, afirma Macey. Sobre todo porque hay pruebas de que el tratamiento de la apnea del sueño, como el uso de Terapia PAPpuede devolver las sustancias químicas cerebrales de los pacientes a sus niveles normales. Los investigadores tienen previsto seguir investigando este tema.

Según la Academia Americana de Medicina del Sueño, un par de estudios evaluaron los efectos de la terapia CPAP en varios sujetos que habían sufrido daños importantes en su materia cerebral. Descubrieron que tras un año de tratamiento con CPAP, la materia blanca de los pacientes se había restaurado casi por completo, mientras que su materia gris experimentó una mejora sustancial tras sólo tres meses.

Esto coincide con otros estudios que han confirmado que el tratamiento con CPAP, cuando se utiliza con regularidad, puede aliviar casi por completo los síntomas y efectos de la apnea del sueño.

¿Padece usted o un ser querido estos síntomas cerebrales de la apnea del sueño? Si es así, hable con su médico e infórmese sobre las pruebas para detectar la apnea del sueño. Si está listo para programar un estudio del sueño, haga clic a continuación para obtener más información.

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Nota del editor: Este post fue publicado originalmente en noviembre de 2014 y ha sido editado y actualizado para mayor precisión y exhaustividad. 

Fuentes:

Academia Americana de Medicina del Sueño
Macey, P. M., Sarma, M. K., Nagarajan, R., Aysola, R., Siegel, J. M., Harper, R. M. y Thomas, M. A. (2016),
La apnea obstructiva del sueño se asocia con un bajo nivel de GABA y un alto nivel de glutamato en el córtex insular. Journal of
     Sleep Research. doi: 10.1111/jsr.12392
http://news.health.com/2008/06/11/sleep-apnea-damage-brain-memory/ 
>Diario científico
>https://www.uclahealth.org/news/sleep-apnea-takes-a-toll-on-brain-function
Universidad de California - Los Ángeles. "Relacionan la pérdida de memoria con un trastorno común del sueño". ScienceDaily. ScienceDaily, 13 de junio de 2008.
WebMD

Crédito de la foto: Health Magazine

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