¿Sabe que se trata de una enfermedad grave? Se calcula que la narcolepsia afecta a 1 de cada 3.000 estadounidenses. Y vivir con esta enfermedad es todo un reto.

Es posible que haya oído hablar alguna vez de la narcolepsia o que recuerde a un personaje de cine que se queda histéricamente dormido mientras camina. A nuestro padre favorito de la tele, Homer Simpson, le diagnosticaron narcolepsia en el episodio de estreno de la 27ª temporada de Los Simpson. después de dormir durante un incendio que le causó quemaduras graves. Homer utilizó la nota de su médico para librarse de las tareas domésticas, lo que llevó a Marge a solicitar la separación legal. El episodio es divertidísimo, pero también pone de relieve algunas de las consecuencias de este trastorno del sueño en la vida real.

Analizaremos las causas, el diagnóstico y el tratamiento de este trastorno del sueño.

¿Qué es la narcolepsia?

La narcolepsia es un trastorno del sueño que afecta aproximadamente a 1 de cada 3.000 estadounidenses; sin embargo, con una mayor educación sobre la enfermedad, se espera que la prevalencia aumente. Se trata de un trastorno neurológico causado por la incapacidad del cerebro para regular el ciclo sueño-vigilia. 

Nuestro tiempo de sueño se divide en dos tipos principales de sueño: 

NREM (movimiento ocular no rápido) 

Hay 3 etapas de sueño NREM que constituyen 75% de nuestro tiempo de sueño. A medida que avanzamos por estas etapas, nuestra función cerebral disminuye. 

Fase 1: LNoche, fase de transición entre el sueño y la vigilia. 

Fase 2: Cuando empiezas a caer en un sueño más profundo.

Fase 3: La fase más profunda del sueño. Se denomina sueño de ondas lentas porque la actividad cerebral sube y baja en ondas sincronizadas. Es difícil despertar a alguien de este tipo de sueño. 

REM (movimientos oculares rápidos) 

El cerebro está más activo durante el sueño REM que durante el sueño NREM; incluso puede rivalizar con la actividad de nuestro cerebro despierto. Durante esta fase del sueño se sueña, el ritmo cardíaco aumenta, los músculos se paralizan y los ojos se mueven en un movimiento de vaivén. varias direcciones (de ahí el nombre).

Para las personas con narcolepsia, el sueño comienza casi inmediatamente con el sueño REM y se producen fragmentos de REM involuntariamente a lo largo de las horas de vigilia. Debido a la transición repentina al sueño REM, los pacientes con narcolepsia pueden experimentar parálisis y alucinaciones mientras aún están despiertos (lea más sobre esto en la sección de síntomas más abajo).

A pesar de la percepción de que las personas con narcolepsia tienen sueño perpetuo, no suelen dormir más que la persona media. La narcolepsia se considera una anomalía del control del "estado límite". Los pacientes con narcolepsia duermen una cantidad normal pero no pueden controlar el momento del sueño.

Existen dos tipos de narcolepsia:

Tipo 1: Narcolepsia con cataplejía (explicaremos la cataplejía más adelante).

Tipo 2: Narcolepsia sin cataplejía.

¿Cuáles son los síntomas de la narcolepsia?

1. Somnolencia diurna excesiva: El síntoma más común de la narcolepsia es la somnolencia diurna excesiva (EDS), que está estrechamente relacionada con fatiga. El SED es una sensación de somnolencia persistente, incluso tras una noche completa de sueño, que provoca problemas de concentración y falta de energía. Puede estar salpicado de periodos de "microsueño", en los que el individuo puede quedarse dormido durante un breve periodo de tiempo sin darse cuenta, e incluso sin interrumpir su tarea actual, como conducir o teclear u otros momentos inadecuados. (véase a Francis durmiendo inapropiadamente en su lugar de trabajo en la foto de arriba).
2. Cataplexiapérdida repentina del tono muscular, suele desencadenarse por estímulos emocionales como la risa, la sorpresa o la ira. Puede afectar a todos los músculos y provocar un colapso. Puede afectar sólo a determinados grupos musculares y provocar dificultad para hablar, flexión de las rodillas o debilidad en los brazos. La conciencia se mantiene durante todo el episodio, pero el paciente suele ser incapaz de hablar.
3. Alucinación hipnagógicas: durante la transición de la vigilia al sueño, el paciente tiene experiencias oníricas extrañas, a menudo aterradoras, que incorporan su entorno real.
4. Parálisis del sueño: incapacidad temporal para moverse durante las transiciones sueño-vigilia. La parálisis del sueño puede durar de unos segundos a varios minutos y puede acompañar a alucinaciones hipnagógicas.
5. Sueño nocturno fragmentadoDespertares repetidos durante la noche. 

¿Quién padece narcolepsia?

Aproximadamente el 0,02% de los individuos afroamericanos, caucásicos y japoneses padecen narcolepsia. Suele descubrirse en la segunda y tercera décadas de la vida (10-20 años) y afecta por igual a hombres y mujeres. Puede haber una combinación de factores genéticos o ambientales que causen la enfermedad. 

¿Cómo se diagnostica la narcolepsia?

Al igual que otros trastornos del sueño, los pacientes con narcolepsia pueden padecer la enfermedad durante años antes de ser diagnosticados correctamente. 

1. Historial y registros del sueño: Su médico le pedirá un historial detallado del sueño. Una parte del historial consiste en rellenar el Escala de somnolencia de Epworthque utiliza una serie de preguntas breves para medir su grado de somnolencia. Es posible que le pidan que lleve un diario detallado de su patrón de sueño durante una o dos semanas, para que el médico pueda comparar cómo se relacionan su patrón de sueño y su estado de alerta.
2. Estudio del sueño: La prueba más común para la narcolepsia es un polisomnograma nocturno (PSG), pulse aquí para más información sobre esta prueba) seguida de una prueba diurna de latencia múltiple del sueño (MSLT).IMPORTANTE: Dado que los síntomas del paciente, como la somnolencia diurna excesiva, podrían estar causados por otro trastorno del sueño, como la apnea del sueño, es muy importante que el paciente se someta a un estudio del sueño nocturno la noche anterior al estudio diurno. El estudio nocturno evaluará la calidad del sueño nocturno y puede descartar otros trastornos del sueño. Si hay evidencia de otro trastorno del sueño durante la parte nocturna, el MSLT diurno puede ser cancelado. Ambas pruebas podrán repetirse más adelante, una vez que el otro trastorno del sueño haya sido tratado o descartado como causa del SED.
3. Análisis de sangre: Una prueba menos común analiza un marcador genético llamado Antígeno Asociado a la Narcolepsia, que se encuentra en 90% a 95% de pacientes afroamericanos, caucásicos y japoneses con narcolepsia que también tienen cataplejía (narcolepsia tipo 1), pero sólo en 45% a 50% de pacientes con narcolepsia sin cataplejía (narcolepsia tipo 2). Dado que aproximadamente 25% de las personas normales tienen este gen, la ausencia de este gen se considera una buena prueba de que el paciente con cataplejía NO tiene narcolepsia; sin embargo, su ausencia no descarta la narcolepsia sin cataplejía (narcolepsia tipo 2).

¿Cómo se trata la narcolepsia?

Al igual que la apnea del sueño, la narcolepsia puede tratarse, pero no curarse. 

Los medicamentos para la narcolepsia incluyen:

• Estimulantes: Fármacos que estimulan el sistema nervioso central para mantenerte despierto durante el día y que puedas dormir por la noche.
• ISRS o IRSN: Estos fármacos suprimen el sueño REM y reducen los síntomas de cataplejía, alucinaciones hipnagógicas y parálisis del sueño. 
• Antidepresivos tricíclicos: Estos antidepresivos más antiguos son eficaces para la cataplejía.
• Oxibato sódico (Xyrem): Este medicamento es muy eficaz para la cataplejía, mejora el sueño nocturno y puede controlar la somnolencia diurna. Tiene una semivida corta y debe tomarse en dos dosis, una al acostarse y otra cuatro horas más tarde. Es un medicamento muy controlado.

Los cambios en el estilo de vida también pueden aliviar los síntomas. Su médico puede recomendarle Seguir un horario de sueño estricto, que puede incluir siestas programadas durante el día, buscar asesoramiento y evitar la cafeína, el alcohol y las comidas copiosas.

Para más información sobre los medicamentos utilizados para tratar la narcolepsia, visite el sitio web de la Clínica Mayo aquí.

¿Le ha remitido su médico a una prueba para descartar la narcolepsia? ¿Sufre de somnolencia diurna excesiva y necesita un estudio del sueño?

Solicitar un estudio del sueño

Fuentes:
http://www.mayomedicallaboratories.com/test-catalog/Clinical+and+Interpretive/82026 
https://sleepfoundation.org/sleep-disorders-problems/narcolepsy-and-sleep 
http://www.sleepreviewmag.com/2014/04/narcolepsys-new-names/ 
http://theweek.com/articles/576595/simpsons-shows-why-narcolepsy-no-laughing-matter 

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