Investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford han identificado un circuito en el cerebro de ratones que regula su ciclo de sueño-vigilia.
Hasta un 25-30% de los estadounidenses padecen insomnio crónico, es decir, incapacidad para conciliar el sueño o permanecer dormidos durante la noche (más información sobre el insomnio aquí).
Louis de Lecea, catedrático de Psiquiatría y Ciencias del Comportamiento: "Esto tiene una enorme relevancia clínica potencial. El insomnio, un mercado multimillonario para las empresas farmacéuticas, se ha tratado tradicionalmente con fármacos como las benzodiacepinas, que desconectan de forma inespecífica todo el cerebro. Ahora vemos la posibilidad de desarrollar terapias que, apuntando estrechamente a este circuito recién identificado, podrían inducir un sueño de mucha mayor calidad."
El sistema de recompensa del cerebro afecta al sueño
El VTA (área tegmental ventral) del cerebro es el origen de muchas de las fibras nerviosas que se dirigen a distintas partes del cerebro y segregan dopamina, un neurotransmisor que genera sensaciones de bienestar. Algunas de estas fibras van a una parte del cerebro que genera sensaciones de placer en anticipación o en respuesta a la obtención de un objetivo deseado. Se conoce como circuito de recompensa y es la forma en que nuestro cerebro consigue que hagamos cosas y nos recompensa cuando las hacemos.
Los científicos de este estudio utilizaron ratones machos modificados mediante bioingeniería para poder excitar, suprimir y controlar a distancia la actividad en la región VTA de sus cerebros. Descubrieron que la actividad en el VTA de los ratones aumentaba cuando se despertaban y se mantenía elevada mientras estaban despiertos. Los científicos consiguieron mantener despiertos a los ratones cuando normalmente estarían durmiendo activando el VTA.
Cuando los científicos suprimieron la actividad en el VTA, los ratones se durmieron y permanecieron dormidos incluso cuando se les "tentó" con comida, ratones hembra o amenazas, circunstancias que normalmente despertarían y excitarían a los ratones. Incluso cuando se les colocó en una jaula desconocida, los ratones sólo permanecieron despiertos 45 minutos para construir un nuevo nido, pero luego se durmieron enseguida. Normalmente, cuando los ratones se encuentran en un entorno nuevo, lo exploran enérgicamente. Si estos mismos ratones se metían en una jaula nueva que ya tenía un nido construido para ellos, se metían en el siguiente y se dormían enseguida.
Los científicos pudieron controlar si los ratones estaban despiertos o dormidos activando o suprimiendo la actividad en el ATV.
Implicaciones de esta investigación para el ser humano
Los sistemas de recompensa en los cerebros de la mayoría de los vertebrados (animales con esqueletos internos hechos de hueso) son muy similares y todos implican dopamina.
Ser capaz de activar y suprimir la actividad en el ATV de los seres humanos podría permitir tratamientos farmacológicos específicos para el insomnio. También podría servir para tratar otros trastornos neurológicos, como la esquizofrenia o el trastorno bipolar, que también se caracterizan por alteraciones del ciclo sueño-vigilia.
¿Usted o un ser querido padece insomnio o somnolencia diurna excesiva? Hable con su médico sobre las posibles causas y tratamientos. ¿Necesita que le recomiende un especialista del sueño?
Fuente:
https://www.sciencedaily.com/releases/2016/09/160905114515.htm
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