Este es el primer artículo de una serie de dos partes sobre las mujeres y la apnea del sueño.

El segundo puesto, Los peligros para la salud de la apnea del sueño en las mujeresse examinan las causas y los efectos de la apnea del sueño en las mujeres.

En este post, investigamos las diferencias en la forma en que las mujeres experimentan e informan de los problemas de sueño y abordamos directamente el estereotipo de que la apnea del sueño es una enfermedad de hombres.

Pídale al médico medio que describa a alguien con apnea del sueño y probablemente le dirá que los que padecen este grave trastorno suelen ser hombres de mediana edad que además son obesos.

Sin embargo, un gran número de pacientes simplemente no encajan en ese perfil. Gracias en parte a este estereotipo, las mujeres con apnea del sueño están infradiagnosticadas e infratratadas.

"Existe la noción errónea -no entre los especialistas del sueño, sino entre los médicos generales que son la primera línea de defensa- de que la apnea del sueño es una enfermedad de hombres", afirma Dr. Said Mostafavi., director médico de Advanced Sleep Medicine Services, Inc. y especialista del sueño. "Cuando ven a un paciente que es mujer, no lo tienen en cuenta. Ahí es donde se pasa por alto el diagnóstico".

No sólo los hombres obesos de mediana edad se quejan de somnolencia

Apnea del sueño es un trastorno en el que la respiración se detiene durante el sueño. Hay distintos tipos, pero el más común -la apnea obstructiva del sueño- se produce cuando se colapsan las vías respiratorias superiores. La falta de oxígeno y la consiguiente pérdida de sueño pueden provocar graves complicaciones, como un derrame cerebral, cardiopatías e incluso la muerte prematura.

Gran parte de la investigación sobre la apnea del sueño de las últimas décadas se ha centrado en los hombres y no en las mujeres. En 1999, un grupo de investigadores observó que por cada ocho hombres diagnosticados de apnea del sueño en clínicas había una mujer. Sin embargo, las encuestas realizadas entre la población general -personas que no acudían necesariamente a un especialista del sueño- mostraron que la proporción real debería aproximarse más a una mujer con apnea del sueño por cada dos o tres hombres ^1. En otras palabras, muchas mujeres no estaban siendo diagnosticadas.

¿A qué se debe esta discrepancia? Parece haber varios factores en juego, entre ellos las diferencias biológicas y sintomáticas, así como expertos cegados por estereotipos.

"Hemos sido entrenados para identificar la apnea del sueño en hombres obesos de mediana edad que presentan somnolencia", dice Dra. Susan Redlinemédico jefe del Hospital Brigham and Women's y catedrático Peter C. Farrell de Medicina del Sueño en la Facultad de Medicina de Harvard. "No reconocemos suficientemente la apnea del sueño en mujeres que no son obesas y presentan en cambio fatiga". Explica que "la somnolencia es una incapacidad para no dormirse y una propensión a dormitar, mientras que la fatiga es una sensación más parecida al cansancio".

Afortunadamente, los médicos están empezando a reconocer que las mujeres también pueden padecer apnea del sueño.

 

Un vistazo a las cifras

Averiguar cuántas mujeres padecen apnea del sueño es todo un reto: ¿cómo se mide a las personas que no han sido diagnosticadas? Además, el porcentaje exacto de mujeres con apnea del sueño variará en función de cómo midan los investigadores determinados aspectos, como el número de síncopes que se producen en una hora.

Sin embargo, en las últimas décadas, los expertos han realizado algunas estimaciones.

Una revisión de estudios publicados realizada en 2008 concluye que aproximadamente entre el 3 y el 7 por ciento de los hombres adultos padecen apnea del sueño, en comparación con entre el 2 y el 5 por ciento de las mujeres adultas ^2. Estas cifras indican que hay más hombres que mujeres con este trastorno, pero no debe pasarse por alto la gravedad de la apnea del sueño en las mujeres. Esas cifras también cambian según los distintos grupos y las distintas edades. Tras llegar a la menopausia, por ejemplo, los estudios muestran que el riesgo de que las mujeres desarrollen apnea del sueño salta hasta ser casi igual al de los hombres en el mismo rango de edad ^3.

También es probable que las estimaciones sean inferiores a la prevalencia real de los trastornos respiratorios del sueño, advierte Naresh M. Punjabi, autor de la revisión de 2008. La concienciación pública sobre la apnea del sueño y sus riesgos para la salud podría ayudar a que esas cifras reflejaran mejor la realidad. Mientras tanto, "es probable que los costes sanitarios públicos y personales a escala mundial sean enormes", escribe Punjabi.

El número de adultos estadounidenses con apnea del sueño podría oscilar entre los 1.000 y los 1.000 millones. más de 18 millones a hasta 25 millones. Así pues, aunque el número de mujeres afectadas podría variar en función de los métodos y las definiciones de apnea del sueño utilizados por los investigadores, está claro que cientos de miles de mujeres en EE.UU. pueden padecer apnea del sueño. Es posible que muchas no se den cuenta de que padecen apnea del sueño y se enfrenten a graves riesgos para la salud sin saberlo. En 1997, Young y sus colegas calcularon que hasta el 93% de las mujeres con apnea del sueño de moderada a grave no habían sido diagnosticadas ^4.

La apnea del sueño puede ser diferente en las mujeres

Como mencionó Redline, los expertos han observado algunos matices en la forma en que las mujeres pueden experimentar la apnea del sueño en comparación con los hombres. En lugar de somnolencia, que puede ser lo bastante intensa como para que los hombres se queden dormidos mientras realizan otra tarea, como conducir, las mujeres tienden a manifestar fatiga.

"Las mujeres también pueden presentar otros síntomas que no son tan comunes en los hombres con apnea del sueño", dice Redline. Por ejemplo, dice, "pueden tener depresión. Si los médicos no son conscientes de estas diferencias, pueden pasar por alto el diagnóstico."

Mujeres pueden padecer insomnio con más frecuenciasueño inadecuado y síndrome de las piernas inquietas. Los médicos que conocen la prevalencia de esas otras afecciones podrían diagnosticar erróneamente a su paciente con uno de esos trastornos, en lugar de con apnea del sueño, aunque la persona tenga realmente apnea del sueño.

Las mujeres también pueden describir sus problemas de sueño de forma diferente a los hombres.

 

Las mujeres describen síntomas diferentes

"Los hombres son la definición de libro de texto de los pacientes con apnea del sueño", añade Mostafavi. "Suelen tener sobrepeso, se quejan de somnolencia diurna y su pareja de cama se queja de ronquidos. Pero las mujeres son distintas. Están más pendientes de su propia salud y notan síntomas distintos que pueden estar relacionados con la apnea del sueño. Las mujeres pueden acudir a la consulta del médico no sólo con somnolencia diurna, sino con síndrome de piernas inquietas, fatiga o insomnio."

En una revisión de 2008, Christine Lin, de la Facultad de Medicina de la Universidad de California en San Diego, y sus colegas informaron de que los hombres suelen tener compañeras de cama y familiares preocupados por sus ronquidos, y esos acompañantes empujan a los pacientes a buscar la evaluación de un experto. Las mujeres, en cambio, suelen acudir solas a la consulta. Se desconoce si las mujeres ocultan sus problemas a sus acompañantes o si éstos simplemente no se dan cuenta de las alteraciones del sueño. Lin y sus colegas sugieren que los ronquidos pueden resultar embarazosos para las mujeres y que ese sentimiento podría impedirles informar sobre ellos o enfrentarse a ellos ^5.

Algunas de las diferencias entre la prevalencia de este trastorno en hombres y mujeres tienen que ver con la distribución de la grasa en el cuerpo, la longitud y el colapso de las vías respiratorias superiores, la respuesta hormonal y los mecanismos de control neuroquímico, entre otras posibles causas.

Las mujeres con este trastorno también suelen presentar apneas del sueño menos graves. Concretamente, tienen un índice de apnea-hipopnea más bajo y apneas o hipopneas más cortas ^6. Esa variación podría traducirse en una diferencia en las tasas de diagnóstico.

 

Los médicos y los clínicos no miran más allá del estereotipo

Pero incluso con estas posibles diferencias, el problema del estereotipo podría ser el mayor.

Los investigadores ya estaban preocupados por la falta de diagnósticos de apnea del sueño en mujeres en 1996, cuando los investigadores de la Universidad de Wisconsin en Madison decidieron investigar el problema. Se basaron en los datos de 551 hombres y 388 mujeres que formaban parte del Estudio de cohortes del sueño de Wisconsin. Ninguno de los participantes había recibido un diagnóstico de apnea del sueño, pero el estudio de cohortes los evaluó mediante una entrevista y un estudio nocturno del sueño.

Sorprendentemente, los investigadores descubrieron que, independientemente de la gravedad de la apnea del sueño, las mujeres con este trastorno no presentaban síntomas distintos de los que presentaban los hombres. Además, en ambos grupos los ronquidos eran el indicador más sensible y potente de la apnea del sueño ^1.

Los investigadores llegaron a la conclusión de que la razón de que se diagnosticara apnea del sueño a menos mujeres de lo previsto podría no tener que ver con diferencias en los síntomas. En cambio, atribuyen la causa a que los médicos y los profesionales clínicos no miran más allá del estereotipo.

"Un informe de mala calidad del sueño debería realmente incitar a los médicos a investigar la base del síndrome", dice Redline. "¿Se trata de una mala higiene del sueño, de piernas inquietas o de apnea del sueño? Los ronquidos y el sobrepeso, en particular, deberían hacer sospechar que se trata de apnea del sueño. Pero en las mujeres la ausencia de somnolencia no debe disuadir de esta preocupación".

Al fin y al cabo, pasar por alto un diagnóstico de apnea del sueño puede poner en peligro una vida.

¿Le preocupa que usted o un ser querido puedan tener apnea del sueño?

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Estudios citados:

1. Young, T., et al., (1996). The gender bias in sleep apnea diagnosis: ¿Se pasa por alto a las mujeres porque presentan síntomas diferentes? Arch Intern Med, 156(21), 2445-2451. PubMed
2. Punjabi, N.M., (2008). The epidemiology of adult obstructive sleep apnea (Epidemiología de la apnea obstructiva del sueño en adultos). Proc Am Thorac Soc, 5(2), 136-143. PubMed
3. Tishler, P.V., et al., (2003). Incidence of sleep-disordered breathing in an urban adult population: the relative importance of risk factors in the development of sleep-disordered breathing. JAMA, 289(17), 2230-2237. PubMed
4. Young, T., et al., (1997). Estimación de la proporción clínicamente diagnosticada de síndrome de apnea del sueño en hombres y mujeres de mediana edad. Sleep, 20(9), 705-706. PubMed
5. Lin, C.M., et al., (2008). Gender differences in obstructive sleep apnea and treatment implications. Sleep Med Rev, 12(6), 481-496. PubMed
6. Ware, J.C., et al., (2000), Influencia del sexo y la edad en la duración y frecuencia de los episodios de apnea del sueño. Sleep, 23(2), 165-170. PubMed

  

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